ATHANASE ET CONSTANCE

les soupçons, les colères et les rigueurs de Constantin; de là la haine vivaceet l'implacable animosité de Constance. « Athanase, dit Ammien Marcellin, s'emportait » au-delà de sa condition, et, d'après des bruits sans » cesse répétés, ses efforts aspiraient aux choses extéj> rieures; l'empereur lui fut toujours hostile (*). »

A la mort de Constantin (337), ses frères et ses neveux, à l'exception de Gallus et de Julien, avaient été massacrés, et ses trois fils s'étaient partagé l'empire. Copstance avait eu l'Orient; Constant, l'Italie, l'IUyrie et l'Afrique; Constantin II, la Gaule, l'Espagne et la Bretagne. Leur concorde fut vite troublée. Constantin II périt dans une guerre contre Constant, au sujet de leurs limites, et Constant fut massacré par Magnencè, qui, vaincu par Constance, se tua de sa propre main. En 350, treize ans après la mort de son père, Constance restait seul empereur.

A la demande de ses frères, orthodoxes comme leurs peuples, il avait dû rappeler les évêques exilés. Le retour d'Athanase était une humiliation pour la politique de son père, pour la sienne et pour ses convictions religieuses. Dès 341 , il le fait déposer de nouveau par. le synode d'Antioche, et, pour échapper aux mains du préfet Philagrius, l'archevêque n'a que le temps de fuir au désert et de là en Italie, dans l'empire de Constant. Mais, en 347, Constance voit le concile deSardique, que lui a imposé son frère, proclamer l'innocence d'Athanase et le mettre lui-même dans la nécessité de rappeler une seconde fois son ennemi. Ainsi cet homme qui, comme autrefois Arius , troublait la tranquillité

(*) Ammien M ARGELLiN, xv. '

I$8 ATHANASB ET CONSTANCE.

des nuits impériales, allait encore rentrer triomphant dans Alexandrie , plus puissant et plus hostile que jamais. L'empereur lui adresse une lettre hypocrite, où tout est faux, sentiments et expression. Pétrone dit que les jeunes gens, en passant des écoles des rhéteurs au forum , devaient se trouver dépaysés et comme transportés dans un autre monde. Il n'eût pas éprouvé cette crainte au quatrième siècle ; la déclamation était passée des écoles dans la vie pratique. Un Athanase ne déclame pas ; mais tout déclame autour de lui , jusqu'à la chancellerie impériale. Comment annoncer à cet exilé, accueilli partout, sur son passage et dans ses séjours, par les évoques et le prince son frère, qu'il le rend à son église? Il déguisera ses sentiments, et la fausseté de la pensée jettera lexpression dans de ridicules hyperboles. Les malheurs d 'Athanase s'appelleront des vagues furieuses; la terre étrangère, avec ses généreuses hospitalités, d'inaccessibles retraites de bétes sauvages. Métaphores peu polies pour les évéques et l'empereur d'Occident, s'ils n'avaient eu le secret de celte phraséologie vide ot pompeuse.

« Constance, vainqueur, Auguste, à Athanase. La » clémence de notre Douceur n'a pas permis que tu fus- » ses davantage agité et battu par les vagues furieuses » de la mer. Arraché au foyer de tes pères, dépouillé de » tes biens, errant dans les inaccessibles retraites des » bêtes sauvages, tu n'as pas échappé au regard de notre » infatigable Piété. Si j'ai longtemps différé de t'écrire » l'intention de mon âme, c'est que j'attendais que de » toi-même tu vinsses nous demander le remède de tes » maux; peut-être as-tu été retenu par la crainte; c'est » pourquoi nous adressons à ta Fermeté cette lettre pleine

RENTIIÉJS TRIOMPHALE D'ATHANASE. 159

» de notre magnificence. Hftte-toi au plu8 vite d'offrir » ta présence à nos regards, afin qu'au comble de tes » vœux, tu fasses Tépreuve de notre clémence et sois » rendu aux tiens. J'ai prié mon seigneur et frère Cons- » tant, vainqueur, Auguste, de te permettre de venir. » Rendu à ta patrie, tu nous devras à tous deux ce gage » de notre grâce (*). »

Constance avait beau parler de sa magnificence et de sa clémence; contraint de rappeler Athanase, il n'avait pas môme la satisfaction d'en avoir été prié; l'empereur était obligé de faire iesavances au fier exilé. Il fallait, au moins, empêcher une rentrée triomphale. Il écrit à l'Eglise or*thodoxe d'Alexandrie : « Point de discorde, point de sé- » dition parmi vous... Recevez votre évêque avec joie, » de toute votre âme, de tout votre cœur. Pour enlever » aux méchants tout prétexte de trouble, j'ordonne à » vos magistrats de soumettre les perturbateurs à la ri- » gueur des lois (*). » Cette fois, il parle une langue nette et précise, et reste dans la réalité la plus réelle. Pour atteindre son but, une ordonnance de police doit d'abord ne pas déclamer. Il était dit et compris de tous qu'on punirait toute manifestation; et pourtant on n'y échappa point. Ce fut , pour employer la poétique image de Grégoire de Nazianze, un fleuve de peuple, « le Nil aux flots d'or, » qui coula tout un jour. Comme Jésus, Athanase s'avançait à cheval. On étendait sur son passage des rameaux et des tapis aux mille couleurs; devant lui, la foule poussait des acclamations et formait des chœurs de danse (']. C'était la joie et l'all^ressede

(') Discours apologétique, 51, p, 134.

O Ibid., 55, p. 137.

(*) Saint Grégoire de Naz., In laudem Athanase,^, p. 404 et 405.