FRÉQUENTS BANS L^ANTIQUITÉ. 19Ô

les mystères et de les livrer aux risées des incrédules et des hellènes. On éprouve le besoin d'échapper non-seulement aux regards étrangers, mais à ceux dos sectes ennemies. A côté des livres de controverse où chacun démontre, au grand jour, lexcellence de sa foi et combat celle des adversaires, il en est d'autres qui sont spécialement destinés à chacune des églises rivales, et même à des classes privilégiées de ces églises. C'est ce qui ressort du début de Topuscule d'Aétius sur Tlnengendré et l*Engendré. « En ce temps de persécution, parmi beau- » coup d'autres iniquités, quelques-uns, s'emparant » d^un opuscule que j'avais travaillé avec le plus grand » soin pour Tusage particulier de notre église, l'ont » publié, en le dénaturant par des interpolations et des » suppressions. C'est en cet état qu'il m'a été apporté » par un zélé [^). » Rare exemple d'indiscrétion dans la secte des anoméens. Tel était, en effet, le secret dont ils enveloppaient les ouvrages de leurs docteurs, que des livres d'Aétius cet opuscule est le seul que saint Epiphane parvint à connaître (■). Ils entouraient leurs assemblées du même mystère, et c'est aux maisons retirées, où se cachaient leurs prédications et leurs prières, qu'ils durent le nom de Troglodites (•).

Tel est aussi le caractère de VHistoire des Ariens. Elle était destinée, sur leur demande, aux plus ardents et aux

(*) Saint Epiphanb, Hér. lxzti, 10, p. 924.

(•) Ibid., a.

(*) Théodorkt, Hœret. fab,, nr, 3.

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plus déToués aoxiliarres de TarcheTéqae. Sons rapprenons de la lettre d*enToi qoi acocMnpagnait TouTrage et lui sert «loore de préface. € A tous ceux qui en toat lieu » pratiquent la Tie monastique et sont aflérraîs en la foi » de Dien, sanctifiés dans le Christ et disant : Void fMê » nous avons tout quitié ef façons Jiao», bien-aimés et » désirables frères. Salât dans le Seigneur.» C'est uniquement sur leurs instances et pour les mettre à même de répondre aux interrogations des peuples, qu'il a composé ce lÎTre : € De crainte de tous affliger et d'exciter à » l'impiété par mon silence ceux qui vous interrogent » et se plaisent à ces discussions, je me suis fait violence » pour écrire quelques pages. Je les envoie à votre » piété. » Mais il les envoie pour eux seuls et avec les dernières précautions pour que son livre ne tombe pas en des mains profanes. « Renvoyez-le-moi immédiate- » ment ; ne livrez le manuscrit à personne et n en pre- » nez point copie pour vous-mêmes. Comme d'honnè- » tes changeurs, contentez-vous de le lire, même si » vous désirez le relire plusieurs fois. Car il n'est pas 1» sûr de laisser passer à la postérité les écrits d'hommes » balbutiants et inexpérimentés comme moi. i» Sans doute, il était difficile, même à un Athanase, de pénétrer l'impénétrable mystère. Mais l'homme qui avait défendu la divinité du Verbe au concile de Nicée et depuis l'exposa avec tant de science dans les quatre Discours contre les Ariens, avait à peine besoin de ces précautions oratoires. Et puis n'était-il pas dangereux de ne confier qu'à la mémoire des conceptions si délicates et d'une expression si difficile ?

On dit que, si Ton veut trouver le secret d'une lettre, il faut chercher au fosir-scripUAni. C'est aussi dans le

CONTRE l'empereur CONSTANCE. 201

fK^i-^criphim ou plutôt dans le titre, qui forme souvent, dans les manuscrits, les derniers mots de l'ouvrage, qu^il faut chercher le secret d'Athanase et la raison de son excessive prudence. Nous y lisons : « Ouvrage de Tévéque » Athanase, adressé aux moines, sur les actes des ariens » sous Constance. Ce livre a été tout entier composé » contre Constance par le pape. Oiroç 6 loyoç diolov }> Karà KwvoTavrfou ovvTéraxTat t^ îrocTra. » Si tant de précautions sont prises pour entourer cette œuvre de silence , c'est parce que , comme nous l'apprend cet ancien éditeur de l'archevêque et probablement le premier de tous , elle était un violent pamphlet contre le prince qui se faisait l'oppresseur de la conscience de ses sujets. Elle avait pour but, en restant dans l'ombre, à Tabri des regards d'un pouvoir soupçonneux et des indiscrétions de la foule, de raviver, d'augmenter dans les âmes des ennemis-nés de Tarianisme la haine du persécuteur, et, par eux, de la transmettre aux peuples, changée en une ferme et invincible résistance.

Athanase écrivit V Histoire des Ariens immédiatement après sa dernière apologie, vers le commencement de Tannée 358. Cette date est précisée par deux événements, la mort de Léontius d'Antioche et celle d'Hosius, arrivées l'une dans le cours, l'autre à la fin de l'année précédente. Athanase connaît la mort d'Hosius, mais il est évident qu'il n'a pu en recevoir immédiatement la nouvelle d'Espagne au fond du désert d'Egypte, où il est caché : ce qui ne permet pas de porter la composition de son ouvrage avant 358; on ne peut davantage la reculer au-delà : car il parle de Léontius comme vivant encore; et, si la difficulté des communications nous au-