OPINION D'ATHANASE SDR CES APPARITIONS

y^ faibli les glaives de Vennemi, et tu détruisis ses cités? » il ne me reste pas un lieu, pas une arme, pas une y> ville. Tout est chrétien ; le désert même s'est peuplé » de moines.' Admirant la grâce du Seigneur, je lui » dis : Tu es toujours menteur et ne dis jamais une » vérité. Aujourd'hui néanmoins, sans le vouloir, tu as » dit vrai. Oui, le Christ, par sa venue, ta rendu faible, » t'a jeté à terre et mis à nu (*). » Tout à l'heure, nous avions les incessantes métamorphoses de ce Prêtée que la Grèce avait pris à l'Egypte ; ici, sur cette même terre d'Egypte, nous voyons préluder aux fabliaux railleurs qui égaieront la monotonie du moyen âge.

On peut remarquer que, comme s'il voulait se soustraire à la "responsabilité de ces fantastiques épisodes. Athanase en met le récit dans la bouche de son héros. Car, comme l'Odyssée , cette œuvre a son récit, et c'est Antoine lui-même qui raconte à ses disciples , réunis autour de lui, la longue série de ses combats et de ses victoires ('). Il est intéressant de pénétrer dans le nuage demi-transparent dont l'habile écrivain s'enveloppe à l'exemple des divinités antiques, et d'en faire sortir son opinion personnelle. Il n'eût été ni de l'antiquité, ni de son temps, ni chrétien, s'il se fût refusé de croire à l'existence de l'esprit du mal , à sa présence dans le monde et à son action sur les hommes; mais il n'eût été qu'une vulgaire intelligence, s'il n'eût eu dç cet ennemi de l'homme une idée plus haute et plus philosophique que celle de la multitude.

Le monde ancien naissait, vivait et mourait au milieu

(') Vie de saint Antoine, 41, p. 660.

(*) Ibid., 18-43, p. 463-662.

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d'un peuple invisible de dieux, de génies et de démons, j qui, bienfaisants ou malfaisants, intervenaient à chaque

j pas de son existence, favorisaient, croisaient, contrecar-

raient sa conduite, vivaient de ses passions, de ses affections et de ses haines , et s'identifiaient tellement avec lui, que parfois ils se faisaient hommes, avec le cœur de rhomme, prenaient son corps , son visage, même ses faiblesses, et séduisaient ses filles. Chaque contrée avait sa divinité topique; chaque maison son dieu Lare; chaque homme recevait en naissant , dit Platon , un guide invisible qui le conseillait et le dirigeait {*). Ces puissances occultes, objets d'amour ou de terreur, les peuples en sentaient la présence ; ils les appelaient ou les éloignaient par des prières et des adjurations; mais, ni les yeux ne les voyaient, ni les oreilles ne les entendaient. Si quelquefois elles daignaient apparaître sous une forme matérielle à des êtres privilégiés, elles n'étaient vues que d'eux seuls. Dans l'Iliade, Athénése présente à Achille au milieu de l'assemblée des Grecs, mais elle n'est visible que pour lui.

Otû) (patvopsvvî, Twv d'aXXwv oikig opâxo (*).

Dans le poëte philosophe Euripide, le mortel favorisé de la présence d'un dieu ne le voit même pas ; il ne fait que l'entendre (*). L'instinct des sages, sinon des

(^) Platon, Phédon, p. 107, e.

(*) Homère, Iliade, I, v. 198.

(') Hippolyte, dans sa prière à Diane, lui dit : « Seul des mortels, » je jouis de ta présence et je converse avec toi ; j^entends ta voix, » mais je ne vois pas ton regard. » Et, à la fin de la pièce, quand la déesse console son protégé mourant : « G souffle divin, s^écrie » celui-ci, dans mes douleurs, je t*ai senti et je suis soulagé. Oui, » dans cette demeure est la déesse Artémis. » ( Hippolyte,)