CHAPITRE CINQUIEME

Saint Avite dans ses fonctions Episcopales.

— Soins qu'il prend des mœurs. — Sa correspondanee avec plusieurs Evéques sur quelques points de discipline.

— Lettres Festales.— Différend de saint Avite avec l’Evèque d'Arles,

Infatigable dans son zèle religieux pour toute une famille de rois, saint Avitene le fut pas moins pour faire prospérer la foi dans son diocèse et même au-delà, comme métropolitain. Le succès couronna ses efforts, et lui-même put se réjouir, € de voir « briller sous le sceptre des souverains catholiques, les lieux con- « sacrés à la prière, les temples des martyrs, les portiques saints ; - «les bourgs non moins embellis par leurs patrons que par les « églises qui leur étaient consacrées ; bien plus, illustrés par un « tel patronnage, les bourgs se transformant en cités (4). »

(4) « Generali exultatione gaudendam est, quod florentibus sceptris catho- « licæ potestatis, orationum loca, martyrum templa, liminum sacra, ornantur op- « pida non minüs ædibus quàm patronis , imd potiüs illustratæ patrociniis fiunt « urbes ex oppidis. »

Fragmenta homiliarum. 3,

C’est encore par les soins de saint Avite que l’église de Vienne où étaient les fonds baptismaux, devint une merveille, avec ses marbres et ses pierres mosaïques, son parvis d’un travail élégant, et le baptistère lui-même, son aqueduc et les ornements en l’honneur des patriarches, des prophètes et de saint Jean-Baptiste. L’évêque reconstruisit cette église, depuis ses fondements, en moins d’une année ; il prononca, à ce sujet, une homélie (1) dont le titre seul nous à été conservé.

Ouvrier vigilant pour embellir, à l'extérieur, l’église de Dieu, il s’appliqua bien plus encore, à sauver les mœurs et à fortifier .da discipline ecclésiastique. Ces deux questions font l’objet principal de ce chapitre, où nous dirons un mot des lettres festales et du différend de saint Avite avec l’évêque d'Arles. Sous”ces divers aspects, c'est toujours l’évêque dans son diocèse et le métropolitain qui sont en cause. Examinons d’abord, au sujet des mœurs, les deux lettres écrites à Victorius, évêque de Grenoble; elles eurent pour motif, un certain Vincomalus, qui avait épousé la sœur de sa première femme et vivait avec elle depuis plusieurs années. Victorius consulta saint Avite, son métropolitain, sur la conduite à tenir, en celte occasion : quelle pénitence devail-on imposer aux coupables ? Fallait-il les séparer ? Saint Avite répondit à (2) son suffragant qu'il ne devait point souffrir ce désordre, mais leur enjoindre de se séparer, frapper d’anathème cet homme et les excommunier l’un et l’autre. jusqu’à ce qu'ils aient obéi et fait publiquement pénitence de leur faute. L’évêque de Vienne, reconnait cependant, que Victorius à le pouvoir, en sa qualité d’évêque, de tempérer la rigueur de cette sentence, et de traiter plus doucement les coupables, s’ils témoignent un sincère repentir. Vincomalus. lui-même, vint. trouver saint Avite, et tàcher d’excuser

(4) « In restauratione baptisterii, in civitate sua, Vienna. » Acta sanctorum. Vita S. Avili, 476.

(2) S. Aviti. Ep. 45. « Probatæ summæ que pietatis est, utde causis ete. »

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son crime, par la longueur du temps qu'il avait passé avec cette femme. L’évôque lui apprit que cette circonstance augmentait sa faute, au lieu de la diminuer, lui fit promettre de se séparer, au plus tôt, de cette femme, de faire, à son retour, la même promesse à son évêque, et de lui demander qu'il le déliât de l’excommunication dont il lavait lié. Saint Avite écrivit alors une seconde lettre (1) à Victorius, où, après lui avoir marqué tout ce qui s'était passé entre lui et Vincomalus, 1l lui conseillait de modérer la sentence portée contre ce malheureux, de rompre seulement son mariage par un simple divorce, et de ne pas le punir selon la rigueur des canons, qui voulaient, en pareil cas, que l’on séparât les époux et qu'on les mit en pénitence publique. Il avertit néanmoins Victorius de point trop se fier à la parole de Vincomalus, que sa vie précédente ne rendait pas digne de foi, et de ne lui pardonner que sous la garantie de ceux qui intercéderaient pour lui.

Dans une autre circonstance, saint Avite fut encore plus sévère. Un (2) homme avoit abusé d’une fille : quoique le crime fut connu de tout le monde, il osa le nier devant saint Avite, qui se trouvait alors à Lyon ; mais revenu à lui-même, il employa un homme de qualité pour en obtenir le pardon.

Ansémondus, c’est ainsi que se nommait cet homme de qualité, en écrivit à saint Avite. Celui-ci répondit qu'il ne pouvait recevoir le coupable, s’il n'avait fait pénitence: qu’en vain il le citerait à Rome et l’accuserait lui-même d’avoir eu des enfants ; que toutes ses menaces ne le feraient en rien relâcher de son devoir, et que si le coupable ne se corrigeait point par une pénitence volontaire, il le ferait mettre en prison,

A) S. Aviti. — Ep. 16. « Gautelæ et carilati satisfacitis dûm me aliquid etc. »

(2) S. Aviti, — Ep. 49. « Plurimüm miror quod persona pro qua infercedere « dignamioi, mihi Lugduni posito sola negaret crimen quod universilas conclamaa bat, »

pour lui ôter, du moins, le moyen de continuer son désordre.

Ainsi l'Eglise ne triomphe pas seulement de l'erreur, en Bourgogne, du temps de saint Avite et par son influence ; elle . juge les mœurs; elle sépare les incestueux, elle fait mettre le séducteur en prison, elle s’élève avec indignation contre ladultère, qui, « seul aux yeux de Dieu, (1) permet la séparation de l'époux et de l'épouse ; » elle soutient la loi (nous l'avons vu dans les canons d’Epaone) ; ou plutôt la loi véritable est dans l'Eglise, assez puissante pour maitriser les âmes, et courber les fronts les plus fiers, témoin Sigismond, tandis que la société civile, ne trouve pour s’affermir ou vaincre la barbarie, que des lois mal observées, et, malgré des efforts généreux, ne sait inventer rien de mieux, contre des violences journalières, que le combat judiciaire!

Les questions de discipline n’occupaient pas moins le zèle toujours actif de saint Avite. Apprenant qu'un prêtre avait été élu par le peuple, qui n’avait le droit de consécration que sur les évêques, il invita le prélat dont il tenait le fait, « à châtier « ce prêtre illégitimement nommé et à veiller à ce qu’une « pareille audace ne se renouvelât jamais. » (2)

C’est encore l’évêque de Vienne, qui, dans un fragment d’homélie, se prononçait avec fermeté contre l'intrigue et la cabale qui poussent certains personnages à l’épiscopat, et décrivait en ces termes les qualités nécessaires pour de telles

A) S. Aviti. — Ep. 49. « Si autem corruptionem quam non inchoaverat, gra- « vavit srgumento, quid excogitari turpius, quid hornbilius potest, quàm ut illum « nec hoc prohiberet à meretrice, propter quod solùm Deus separari virum pera mittit à conjuge?»

(I s’agit ici du coupable qui avait pris Ansémondus pour défenseur et qui était marié. Le deuxième canon du Concile de Venise permettait, en cas d’adultre, à un époux de prendre une nouvelle épouse. — Voir Sirmond, S. Aviti Ep. 49. N. A.

(2) S. Aviti — Ep, 66,

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fonctions : « Au témoignage du maitre, (pour être évêque) la » naissance n’est rien, et le gardien du Ciel, Pierre, qui laissa «les filets pour pêcher les hommes, ne fut pas agréé pour sa «naissance, mais pour ses mérites; Mathieu enlevé de son «comptoir de collecteur d'impôts, fit ses bénéfices où Dieu le «voulait. Mais pourquoi citer tels ou tels personnages ? Le « Ciel prit pour lui et choisit tout ce qu'il y avait d’ignoble «et de méprisable, suivant le monde; il préfèra aux opulents «du siécle, les pauvres d'esprit, estimant, à bon droit, que les «plus riches étaient ceux qui avaient la vraie, la pure noblesse, «et qui, loin de se charger de biens, avaient déposé la charge de leur crimes. » (1).

Saint Avite est donc un évêque de la primitive église ; toulefois, vis-à-vis des Ariens, il fait preuve d’une rare habileté, d’une prudence nécessaire, [Il met tous ses soins à sauvegarder la dignité de son Eglise, qu’il soit question du prêtre, en particulier, ou de la doctrine elle-même. Uu jour, il reproche à un évêque (2) « de vouloir livrer un de ses inférieurs au tribunal civil ; » il ne veut pas non plus qu’on interdise trop sévèrement la communion aux laïques ou aux clercs.

Dans une épitre (3) à un évêque qu’il ne nomme point, peut

(4) « Ad magisterii testimonium nascendi causa non pertinet, neque ille cœlo- « rum janitor Petrus, quem piscatorem hominum retia contempta fecerunt, ori- « gine placuit nalalium, sed fine meritorum ; sicut Matthæus, cùm de teleone « assumptues est, illie inchoavit lucrum, ubi jussus est terminare negotium. Quid « de simgulis loquor ? talis omnium fuit assumptio, in quorum personis ignobilia et contemptibilia mundi eligens Deus, præposuit pauperes spiritu divitibus « censu. etc, » (Ex. fragmentis operum. — Ad Corinthios primæ 4.)

(2) S. Aviti — Ep. 61. « Quibus (litteris) jubebas ut fratrem el consacer- « dotem nostrum Candidianum.., non solùm ad clericorum, verüm etiàäm ad « laïcorum audientiam destinarem... Gonsequens erit ut clericorum libertatem « prodamus. »

(3) S. Aviti. — Ep. 26. « Nec valeo sinè grandi vobis dolore suggerere quàm a gravi sanctitas vestra, date veniam, facilitate præventa sit. Tustruxistis adver- « sarios armis vestris, prodidistis éemperfectis secrela nostra, »

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être alin de ménager sa réputation, saint Avite adresse de vifs reproches à son suffragant, pour avoir donné, sans le vouloir, des armes aux hérétiques, contre la vérité : « Je ne puis, sans une «grande douleur, écrit-il, vous faire observer de quelle funeste lé- «gèreté votre sainteté s’est rendue coupable. Vous avez armé nos «ennemis de vos propres armes; vous avez livré nos mystères aux «tmparfaits. Vous avez, pour ainsi dire, donné les vases du Sei- «gneur, en spectacle, à des convives qui s’en sont moqués.» Saint Avite ne spécifie pas ce dont il s’agit dans ce passage. Il fait sans doute allusion à la doctrine du secret : « Arcani disciplina, » usitée dans les premiers siècles de l’église. Les imparfaits étaient les infidèles, ou encore les chrétiens, qui n’avaient pas reçu le sacrement de confirmation, et en général ceux qui n'étaient pas initiés. On comprend la prudence dont il fallait faire usage à l’égard de ceux qui demandaient à être accueillis dans le sein de Eglise, mais qu’il fallait encore éprouver, et à l’égard des hérétiques, dans un temps de lutte religieuse. On avait à craindre la mauvaise foi, la raillerie ou le sacrilège. Ge secret ou celte réserve porlait principalement sur les sacrements.

Dans la même épitre, saint Avite éclaircit, en ces termes, un point intéressant de la discipline ecclésiastique : € Quant à l’état « d’un converti, sur lequel vous croyez devoir me consuller, je « définis par inspiration divine, (1) que cet homme:peut être élevé « à tous les degrés du sacerdoce, si toutefois les canons ne lui in- «lerdisent pas la cléricature, à raison du mariage, des mœurs, « ou de toute autre circonstance. En effet, pourquoi ne païñtrail-

(4) S. Aviti. — Ep. 26. « De reliquo autem quod me super conversi statu « creditis consulendum, definio, inspiratione divina. ad quemlibet sacerdotii gra- « dum hominem posse consurgere, si non est aut in ratione conjugii, aut in qua « cumque regula moribus que quod prohibeat clericatum. Cur enim non paseat « Christi gregem, qui sapienter advertit oves non esse quas paverat ?... Quare « non fiat in sacerdotio nostro erectus, qui amore humilitatis à suo voluit esse « deciduus ? » {nspiratione divina, veut dire, sans doute, en m’appuyant sur les décrets des conciles.