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Qil pas le troupeau du Seigneur, lui qui fut assez sage pour voir « qne jusqu'alors il ne paissait pas de véritables brebis? Pour- « quoi ne pas élever à notre sacerdoce un homme qui, par « amour de l’humilité, a voulu déchoir de son propre sacerdoce.»

La charité intelligente de saint Avite, dont cette lettre nous donne une nouvelle preuve, n’était égalée que par sa haine de lhérésie. Une Epiître la peint admirablement ; Victorius, lui avait demandé s’il fallait enlever leurs temples aux Ariens et si les catholiques pouvaient faire les exercice de la religion dans les églises et oratoires des hérétiques, en les purifiant par une nouvelle consécration. La réponse est très-sévèré ; elle reproduit un canon du concile d'Epaone, dont l’évèque de Vienne fut l’âme. Nous avons dit quel motif de prudence, malgré la vivacilé du langage, détermina saint Avite en celte occasion ; il eut encore, pour trancher ce point de discipline ecclésiastique, une raison plus élevée : « Il est bien vrai, en effet, écrit-il, que par « imposition des mains de l’évêque, la tache de l’hérésie est ôlée, « et la plénitude de la foi rendue; mais on ne voit pas comment une « chose impassible, telle qu’un édifice, qui, après avoir été consa- « cré, s’estsouillé par l’usage qu’en ont fait les hérétiques, pourrait « être purifiée par une nouvelle consécration; une fois convenu que « l’on peut consacrer un autel souillé par les hérétiques, il faudra « convenir aussi que le pain mis par eux sur ces autels, peut être « employé par les nôtres. Du reste, on ne parviendra jamais à « purifier un sépulcre dans lequel un cadavre a pourri.. on à beau « jeter hors de l’église hérétique les ossements de l’hérésie: plutôt a que d’y déposer les membres de Jésus-Christ, il vaut mieux, «pour donner une leçon aux peuples, la laisser dans un éternel « veuvage. » (1)

; (4) $. Aviti. — Ep. 6. « Per impositionem manûs sacerdotalis fit pravitatis « amissio, fidei redditur plenitudo. Res autem insensibilis, quæ primum innovata “ polluitur, ignorare me faleor qua deinceps sanctificatione purgetur, Dico certè « si potest pollutum ab hæriticis altare sacrari, posse et panem, qui super illud « positus est, ad sacrificia nostra transferri.. Quis ergo mihi persuadere conetur? « post errores funerum sepulerum posse mundari ? Expulisti quidem mortici-

Ici, sur un point de la discipline, variable par sa nature, saint Avite peut avoir été trop loin. Mais n’a-t-il pas été plutôt saintement habile, en évitant à la fois, de donner aux Ariens les bénéfices d’un semblant de persécution el en réprouvant, comme évêque, le moindre contact avec l’hérésie, dans un temps où elle venait seulement d’être vaincue et pouvait encore renaître. Il pensait, sans doute, que lignorance, une fois dissipée, ne reparaît plus, mais que l'erreur, née de l’orgueil, a toujours dans l’orgueil, un principe de vie.

Ces différents extraits ne nous donnent pas saint Avile tout entier, dans ses divers travaux de pasteur des âmes; à des devoirs qui exigeaiént tant de prudence, de délicatesse, quelquefois de fermeté sévère, il mêlait des soins plus doux. Ses lettres festales n’ont, par elles-mêmes, et pour nous, aucun intérêt bien saisissant ; ce sont de courtes épiîtres, de simples billets : «invitation aux grandes fêtes de l’année, bons souhaits, sentiments pieux, témoignages d'amitié et de charité,»tel est le fond de ces lettres familières adressées par saint Avile à ses suffragants ; assez indifrentes, dans leur expression, pour ne pas dire banales, elles avaient un but élevé, celui d’unir plus étroitement le cœur des évêques, pour les besoins de la même cause, de les soutenir, dans l’accomplissement de leurs austères devoirs, dans leurs luties journalières contre l’hérésie, par les émotions paisibles d’une joie chrétienne, par une correspondance aimable, quelquefois gaie, et qui les rappelait sur la terre, sans trop les éloigner du ciel. En s’invitant les uns les autres aux grandes solennités de l’église, ils donnaient à celles-ci plus de pompe et d'éclat ; c'était encore une manière de conquérir les âmes à la foi, en charmant les yeux étonnés des barbares.

« num dogmatis alieni et... sepulero suo quasi ossa honore carentia projecisti. « Sed puto quod imponi in fœtores sacri corporis membra non debeant, Salubri « populorum correctione desertis (hæreticorum templis)maneat æterna viduitas.s

Voici quelques fragments de ces lettres, dites festales. Saint Avite écrit à un évêque, nommé Gémellus : « Depuis long- «temps (1) une lettre de votre béatitude se faisait désirer ; mais «nous la recevons avec un surcroit de plaisir; car la dernière «fête, que nous avons, par la grâce divine, heureusement cé- « lébrée, ne s’est pas moins heureusement passée pour vous, et «cette nouvelle nous comble de joie. Priez pour que toujours « l’église catholique, obtienne, par le suffrage des saints, ce qui, «aux yeux de Dieu, est nécessaire pour le maintien de la paix «et de la discipline; que tous conservent la charité frater- « nelle. »

Parmi ces lettres, qui ontle défaut de se ressembler beaucoup, il en est une à mentionner; elle met encore en scène Sigismond, et révèle le soin scrupuleux que prenait saint Avite, d'éviter, dans sa conduite, la moindre négligence qui püt donner à ses ennemis, les Ariens, quelque raison de le calomnier. Elle est adressée à Viventiolus, évêque de Lyon, ami de l’'Evêque de Vienne.

« Sans l'obstacle de nos péchés, qui s'opposent trop sou- « vent à la réalisation de nos désirs communs, je me serais rendu, «selon ma coutume et mes vœux, à linvitation ordinaire de «votre charité. Comme c’eût été pour moi, un double avantage, « d'assister à la fête et de jouir de votre présence, c’est moi «seul, vous le voyez, qui perdrai à ne pouvoir vous satisfaire, « Mais on attend ici, à chaque instant, les Puissances (2), et

(1) S. Aviti. Ep. 53, « Litteras beatitudinis vestræ quas diuturnilas temporis fecerat desiderabiles, vicina festivitas reddidit gratiores quam in Dei nomine prosperè celebravimus, et à vobis commodè transactam esse gaudemus...»

(2) S. Aviti. Ep. 58. « Nisi frequenter vola communia peccatorum impedirentur « objectu, jussioni consuetudinariæ caritatis ‘solito volueram parere servitio. « Nam cùm festivitati vobis que occurrere duplicis compendii res fuisset, videtis « ad mei solius pertinere dispendium, quod nequeo implere præceptum. Ità nam- « que apud nos, per momenta singula, Potestatum speratur adventus, ut uisi

«si je manquais d’être présent, à leur arrivée, mon départ, si «légitime qu'il parût, serait taxé, non-seulement de négligence, «mais même d’orgueilleux dédain, par ceux qui ont coutume «de nous reprocher les fautes les plus légères. »

Prudent ou ferme, suivant l’occasion, saint Avite donna encore, à propos des frontières de son diocèse un bel exemple d’obéissance. Il s’agit de son différend avec l’évêque d’Arles, Eone. Pour le bien comprendre, il nous faut remonter un peu plus haut : :

Le pape Anastase avait étendu les priviléges de la métropole de Vienne, parce que, sans doute, la cité d'Arles, élant soumise aux Wisigoths, son évêque ne pouvait que difficilement exercer sa juridiction sur les églises de son diocèse soumises à la domination des Burgondes. Eone d’Arles, après la mort d’Anastase, porta ses plaintes au pape, qui ordonna aux parties adverses d'envoyer des députés, pour lui faire connaître leurs raisons. Eone envoya le prêtre Crescentius: mais, saint Avile n’ayant envoyé personne, le pape Symmaque donna raison à l’évêque d'Arles. Il jugea par prévision, qu’il fallait soutenir ce qui avait été anciennement réglé là-dessus par le saint-siége; car il ne convenait pas que.les décrets d’un pape fussent annulés dans la suite. ({)

« Quel respect, dit-il,portera-t-on aux successeurs de Pierre, si « ce qu'ils ont réglé, pendant leur pontificat, perd sa force, dès « qu’ils sontmortst » Le même pape Symmaque convientcependant, qu’on peut avoir des raison d’abroger les décrets de pure disci-

« illis venientibus præsens esse curaveéro, ab eis qui solent in nobis etiàm « Jeviora culpare, quamlibet simplex abscessus meus, non solùm negligentiæ, « sed etiàm contumaciæ deputetur, » Il ne peut être question ici, que de Sigismond, prince catholique, et qui se rendait volontiers, aux grandes solennités de l'église, dans différentes villes de ses états. Les lettres festales sont assez nombreuses : Ep. 53, 59, 60, 64, 65, 67, 68, 73, 75, 76.

(4) La lettre du pape Symmaque se trouve dans les «œuvres du pape Symmaque. » Patrologie Migne, Lettre 4. Tome 62 de La Patrologie.

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pline. La lettre est datée du 29 septembre, de la deuxième année après le consulat de Paulin, c’est-à-dire, Pan 500.

. Saint Avite se plaignit d’avoir été condamné, sans avoir été entendu. Le pape lui répondit, à la date du 13 octobre 501 : «qu'il ne devait pas s’offenser de ce qu'il avait écrit à Eone ; € qu’il ne voulait, en aucune manière, porter préjudice à ses « droits, et qu’il était encore libre de proposer sa défense. Quoi- « que nous vous ayons mandé, écrit-il, que notre prédécesseur « Anastase, de sainte mémoire, avait mis la confusion dans votre « province, en modifiant les anciens règlements des souverains & Pontifes, et que l’on ne devait pas souffrir cette innovation, « cependant, si vous nous faites connaître qu’il a eu de bonnes «raisons, nous serons heureux de trouver qu'il n’a rien fait, en « cela, contre les canons. Car, quoiqu'il faille garder exactement « les anciens décrets, il faut aussi se relâcher de leur rigueur, en « vue d’un bien, pour lequel la loi aurait fait une exception, si «elle Pavait prévu. »

Cette affaire traina en longueur, sans doute, parce qu'Eone vint à mourir, l’an 502. Elle se termina, en faveur de l’évêque d’Arles, saint Césaire : le pape Symmaque confirma la décision d’Anastase (1).

Plus tard, nous verrons l'évêque de Vienne, occupé à défendre celui qui l'avait condamné !

(4) Œuvres de Symmaque, (Patrologie Migne), Lettre 8e. T. 62.

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