CHAPITRE SIXIEME

Vie privée de saint Avite. — Ses épitres à différents personnages de son temps, Hommes de lettres, Graimmairiens, Rhéteurs — Ses rapports d'amitié et de parenté.

Saint Avite n’est pas seulement, en Bourgogne, un évêque illustre, un ami des rois, un sévère défenseur de la vérité, des mœurs, de la discipline ecclésiastique, prêchant la soumission par son exemple, c'est encore un homme de bonne compagnie, un lettré, un ami, un frère, qui dans sa correspondance, se délasse des soins de l’apostolat, et toutefois, même en ayant l’air de se jouer, exerce encore son ministère. Parmi ses épîtres, plusieurs sont écrites à des homes instruits, à des personnages considérables ; elles blâment, louent, consolent ; il en est une, adressée à Héraclius, plus tard évêque, et qui peut se ranger parmi les épitres littéraires, malgré son caractère religieux, puisqu'elle félicite un Rhéteur de son éloquence.

Trois autres, envoyées à Aurélianus aujourd’hui inconnu, alors élevé en dignité, à Elpidius, médecin de Théodoric, au Rhéteur Viventiolus, décèlent plus ou moins, sous différents prétextes, des prétentions littéraires (1) ; celles qui viennent

(1) Quelques autres épîtres, littéraires aussi, trouveront mieux leur place à la tête des poësies de saint Avite, auxquelles elles servent comme de préface.

core

après, sont véritablement écrites pour des amis, reçues par de saints évêques ; mais ce n’est pas assez pour connaitre saint Avite, tout entier, dansla vie privée; ses épitres à saint Apollinaire de Valence, son frère, à un autre Apollinaire fils de Sidoine, son parent, nous le montrent dans le secret de la famille, dans toute la simplicité de son cœur, sans que la familiarité où nous le voyons descendre lui fasse rien perdre de sa dignité.

Héraclius, dont nous allons d’abord parler, avait défendu la cause de la religion, devant Gondebaud, avec éloquence. L’évêque de Vienne lui écrivit : € Autrefois, (1) vous avez ren- « du à César ce qui appartient à César, et, aujourd'hui, pour « rendre à Dieu ce qui appartient à Dieu, vous n'avez pas cru « devoir épargner César. Mais vous donnez, par là même, un « nouveau prix aux éloges que vous aviez décernés auparavant. « Car, votre résistance est une preuve que vous ne savez pas € flatier. »

Ne voyons-nous pas ici reparaitre l'évêque dépeint par Grégoire de Tours, reprochant à Gondebaud de ne point oser professer ouvertement la foi qu'il à dans le cœur, ou écrivant à Sigismond que la vérilé passe avant les rois ?

Nous avons la réponse d'Héraclius, qui est pleine de dignité et rapporte à Dieu sa victoire.

La lettre à Viventiolus autre rhéteur, est moins élevée ; mais elle atteste, avec quelle souplesse d'esprit, saint Avite savait changer de ton et descendre même jusqu'à des questions de prosodie. Viventiolus accusait l'évêque de Vienne, d’avoir, dans une homélie prononcée à Lyon, fait {ongue une syllabe brève. Saint Avite ne voulut pas laisser croire qu'il n'avait pas con-

(1) S. Avili. Ep. 47. « Os saccularis eloquentiæ& pompis assuètam, et fluentis exundantibus Romuleae profunditatis irriguo, alacritate debita missam sibi de su- « pernis materiam dignæ disputalionis arripuit..… Itaque sicut aliàs laudando « regem reddidistis Cæsari quod Cæsaris erat; jtà hie, ut redderetis Deo quæ « Dei sunt, nec Cæsari pepercislis.… Si quidem nescire vos assentationis illece. «a bram, cüm res admonuit, eliàm resistendo monstrastis. »

servé le souvenir de ses anciennes études. Tout en avouant que les fautes de cette nature se comprennent chez un homme qui, dans la fleur de sa jeunesse, a étudié les lettres, et qui, depuis lors, à beaucoup perdu : € car l’âge emporte tout, » il montre, par plusieurs exemples, € que si Virgile fait brève, (1) la deuxième syllabe de potiris, c’est par une licence poétique entièrement contraire aux lois de l'analyse ; que d’ailleurs Virgile, a bien des fois, sacrifié la quantité naturelle des syllabes à a versification ; enfin qu'aucun homme instruit ne peut obliger l’auteur latin, à suivre, dans ses licences, l’exemple du poëte latin. »

Bien que Viventiolus fût un grammairien minutieux, la lettre de saint Avite nous apprend qu'il expliquait à ses élèves les grands orateurs etles meilleurs poëtes de l'antiquité ; elle fait voir que les lettres étaient encore en honneur sous les rois Burgondes. Remarquons cependant, à propos de Viventiolus, que dans les temps de décadence littéraire, la grammaire prend une importance excessive : faute de saisir le beau ou de s'attacher au fond des choses, l'esprit s'arrête à leur superficie ; les questions de mots deviennent d'autant plus graves, qu'avec le goût disparaissent l'éloquence, la poësie, la philosophie : La société s’enfonce dans la barbarie. Ce qui l’a sauvée dans les temps modernes, c’est la religion, gardienne de la vérité, qui conservait l’élincelle du beau et promettait aux lettres des temps meiileurs. Douze siécles plus tard, de quoi les plus grand écrivains nourriront-ils les esprits, sinon de la vérité rajeunie par l’art chrétien ?

C’est encore l'évêque lettré qui à écrit l'épitre à Aurélianus, où il traite de l'adversité et conseille ainsi la résignation : € Tant «que l'on court sur cette mer du monde, le flot en est toujours

(4) $. Avili, Ep. 51. «Commune verbum, tempore præsenti, numero singulari, pérsonæ primæ potéor, secundæ persouæ longa media, potiris ; reslat nunc personæ tertiæ, id est poritur ; similiter longa sit necesse ele. »

nt

«troublé ; respirons-nous un jour, c’est plutôt un intervalle dans « l'épreuve que la fin du mal. On dirait un trait de lumière, qui « vient se jouer de nous, et nous amollir dans une trompeuse sé- «curité ; l'angoisse qui y succède et la crainte qui se renouvelle «n’en sont que plus terribles. Le Ciel se rassérène-t1l un jour, Cprofitons-en, mais sans trop jouir de ce changement inespéré de » la capricieuse fortune. » (1)

Ces lignes rappellent Sénèque et son style ingénieux, avec une poétique douceur que n’eut pas l'écrivain païen. Il s’agit ici d’une infortune que nous ignorons. Une dernière épitre littéraire adressée à Elpidius, diacre de l’église de Lyon, et médecin de Théodoric, roi d'Italie, a malgré quelque subtilité, un tour délicat et traite de l’amitié : « Elle est, disent les Bollandistes, assaisonnée « du sel de la sagesse. » Elpidius, avait écrit à saint Avite que plusieurs de ses lettres ne lui étaient pas parvenues ; celui-ci répond : « Au plaisir que votre lettre m'a fait éprouver, s’est mêlée « quelque angoisse et quelqu’amertume, lorsque vous m'avez ap- «pris que vous n’aviez pas recu mes réponses. Cependant notre « mutuelle amitié n’en est pas moins toujours la même: il faut plus « d’une fois pardonner au hasard qui trompe nos vœux, ou plutôt nous prive du plaisir de nous entretenir ; c’est un dommage « pour le cœur, mais l’amitié n’en souffre point. Dans deux âmes « qui s'aiment, ce qu'il y a, je crois, de plus précieux, c’est que a rien n’est remis au hasard des évènements ; le plus grand éloi- « gnement ne peut rien pour dissiper l’amitié et l'oubli ne la « trompe jamais. »

« Que vous ayez jugé mon silence une perte pour votre cœur,

(4) S. Aviti, Ep. 84..« Düm per mundanum pelagus curritur, fluctu assiduæ « perturbationis insistit, Quandoquidem hoc ipsum quod inter adversitates tem- « porum respiramus, discriminum quæ patiamur intervalla magis debemus pu- « lare, quam terminum. Nàm idcireo tantüm inter incommoda calamitatum, cir- « cumscribendis potits quäm sanandis, lux quædam videtur alludere, ut mentes « fallaci securitate laxatas. instaurato graviùs metu, succiduus angor afficiat. »