CHAPITRE NEUVIÈME

Saint Avite orateur. — Ses lhomélies,.

Saint Avite, à la prière de ses amis, réunit ses homélies en un recueil, comme le rapportent Grégoire de Tours, et l’auteur luimême, dans une de ses lettres à son frère Apollinaire, qui sert de préface à ses œuvres poétiques. Nous n’avons conservé que trois de ces homélies complètes, l’une sur le premier, l’autre sur le troisième jour des Rogations, une autre, « pour (1) la dédicace « de la basilique construite par l’évêque Maxime, dans un bourg « de l'évêché de Genève. » Cette homélie fut prêchée, au retour de l’inauguration d’Agaune, lorsque la dédicace de la nouvelle Eglise fut célébrée à Namasse.

Saint Avite nous apprend, dans sa première homélie sur les Rogations, que cette institution s'était répandue, non-seulement dans les Gaules, mais par toute la terre, qui se purifiait par cette satisfaction annuelle des désordres qui l’inondaient ; que cette fête laborieuse et pénible, comme il l'appelle, fut établie par saint Mamert, l’un de ses prédécesseurs, mais qu'il fallut une extrême nécessité, pour forcer les cœurs inflexibles des Viennois à subir une telle humiliation, et que l'Eglise de Vienne, en embras-

(4) « Homilia dicta in dedicatione basilicæ, quam Maximus Episcopus, in Ja- « navensis urbis oppido condidit, in agro, ad sinistram, distructo ibi fano.. Dicta « Homilia, cum de institutione Acaunensium revertentes, Namasce, dedicatio

« celebrata est. »

os

sant la pénitence des Rogations, ne songea qu’à trouver un remède à ses maux. Saint Avite en donne le détail : « (1) Grand « nombre d’incendies, tremblements de terre, bruits extraordi- « naires que l’on entendait la nuit...; on voyait les animaux sau- « vages entrer dans la ville, soit que ce fussent de véritables bê- « tes, ou seulement des fantômes et des spectres ; c'était toujours « un prodige qui jetait la terreur dans les esprits. »

Les impies dissimulaient ce qu'ils en pensaient, attribuant ces évènements au hasard ; les plus sages les regardaient comme des signes de la colère de Dieu, qui présageaient la ruine totale de leur ville. Pour achever de les en convaincre, il fallut l'incendie qui éclata, à l'entrée de la nuit, à l’anniversaire de la résurrection du Sauveur. Alors le feu prit à l'hôtel de ville, dans le lieu le plus élevé de Vienne. La nouvelle s’en étant répandue parmi le peuple assemblé à l’église, tous sortirent, pour mettre à l'abri du feu leurs maisons et leurs biens. Saint Mamert seul, resta sans crainte, devant les saints autels, où, par la vivacité de sa foi et l’abondance de ses larmes, il éteignit le feu à force de prières. Dans cette même nuit, il forma le dessein d’instituer les Rogations, et prescrivit ensuite les personnes et les prières qui devaient les accompagner. I] fixa, pour cette pénitence, les trois jours qui précédent la fête de l’Ascension. Saint Avite fait une remarque dans cette homélie, sur l’avantage des prières et des bonnes œuvres qui ont lieu en commun : « Outre que l’union des peuples, dans

(4) Ale. Aviti Homilia de Rogationibus, undè consueludo Rogationum processetit: « Et quidem terrorum temporis illius causas multos nostrüm recolere scio. « Siquidem incendia crebra, terræ motus assidui, nocturni sonitus, euidam totius orbis funeri prodigiosum quoddam bustuale minitabantur. Nàm populosis hominum concursibus domestica Silvestrium ferarum species obversa-

« batur, Deus viderit an ludifieans oculis, an adducta portentis. Quidquid tamen

«ex iis duobus foret, perindè monstruosum intelligebatur, seu sic veraciter 4 immania bestiarum corda mansueferi, seu tam horribiliter conspectibus « territorum falsæ visionis phantasmata posse confingi. Inter hæc diversa vulgi « sententia, disparium que ordinum variæ opiniones... Mamertus Sacerdos. tolas inea.,. nocte concepit animo Rogationes, »

« les exercices de la pénitence, est un grand motif pour y envoyer « ceux-mêmes qui n’auraientpas voulu se joindre à tous les autres « pour pleurer leurs péchés ; l'humilité de l’un anime celle de « l’autre,et personne ne rougit de se croire coupable, lorsque tout «le monde confesse qu'il l’est. Quelque faible que soit une per- « sonne dans la vertu, qu'elle ait soin de s’unir aux autres, ses « prières obtiendront ce qu’elle n’aurait pas obtenu elle-même. » L'évêque de Vienne fait encore la remarque, dans cette homélie, que les Rogations sont devenues vite populaires et ont pacifié non-seulement les Gaules, mais l'univers infesté de vices.

La deuxième homélie (1) qui nous reste de saint Avite, fut prêchée le troisième jour des Rogations. L'auteur y fait cette ohservation, comme dans la première, que les Rogations avaient été instituées dans le siècle même où il vivait. Cette homélie est inférieure à la première ; il s’y trouve des interpolations. L'autre, au contraire, est l’histoire intéressante de l’établissement d’une des plus touchantes solennités du catholicisme ; elle se distingue par beaucoup d'ordre et de clarté, par un ton de bonté véritablement apostolique. C’est une des plus belles œuvres et des plus instructives de saint Avite.

Une troisième homélie, que nous avons déjà mentionnée, pour la dédicace d’une église construite sur l'emplacement d’un temple païen démoli, a une véritable importance historique; elle a dû être prononcée vers 522; le titre même de l’homélie indique au lecteur qu’elle le fut au retour de l'inauguration d’Agaune, c’està-dire du monastère consacré à la psalmodie perpétuelle, par Sigismond repentant de son parricide. Maxime, évêque de Genêve, présent à la dédicace de l'Eglise nouvelle, gouverna son diocèse de 5143 environ à 536. L’homélie de saint Avite a été reconstruite, en son entier, par les recherches de M. Léopold Delisle. L’évêque y célèbre ainsi la victoire de l’orthodoxie :

à (A) Sermo beati Aviti, feria tertia , in Rogationibus. (Ex. M.S8, $. majoris Garthusiæ,)

« À mesure que nous recevons sur notre route l’accueil empressé des félicitations publiques, il se forme, en quelque sorte. par ce concours solennel et continu,comme une seule et même fête, eten marchant de vertus en vertus, nous trouvons dans l'excès de notre joie, de quoi compenser la fatigue que nous cause çà et là la difficulté des chemins. Grâce au zèle du premier pasteur, on voit, avec les années, se multiplier les âmes conquises à Dieu, les lieux consacrés à la prière, et les récompenses pour ceux qui élèvent des temples aux martyrs. À mesure que les hérétiques diminuent, les progrès de la religion vont croissant, et c’est aux dépens de la mauvaise foi que s'enrichit la vraie foi. On peut dire que déjà, brillent au milieu de la vie présente, quelques rayons des promesses de la vie future ; l'ivraie des doctrines Ariennes mêlée au bon grain, se dessèche sous l’action d’un triage incessant: des gerbes trop fortement liées subsistent encore, mais c’est pour être consumées par des flammes éternelles dans les siècles à venir et par l'envie dans le siècle présent. Cette envie s’accroit encore, en voyant par l’heureuse transformation de l’édifice où nous sommes, la sainteté succéder au sacrilége, le renouvellement à la vétusté, la noblesse à la confusion. Le lieu consacré aux martyrs porte ses fruits là où florissait le culte des idoles; d’une semence de mort est sortie une moisson de vie. C’eût été déjà beaucoup si le poison avait péri : combien est-il plus grand de voir les remèdes prendre sa place! Jusqu'à présent s'élevait, comme dans un champ inculte et maudit, un épais fouillis d’épines; et c’est là que s’épanouissent les fleurs qui, par leur beauté, leur parfum et leur éclat, charment à la fois, et ravissent le ciel et Ia terre. Qu'importe jusqu'ici, que cet affreux buisson ait déchiré de ses ronces tout ce qui l’approchait; aujourd'hui il en sort enfin une rose entr'ouverte sous un souffle cares-

sant, et colorée par la rougeur d’une honte tardive !.. » (4)

(4) Homiliadieta indedicatione basilicæ quam Maximus Episcopus in Janavensis