CHAPITRE DIXIÈME

Saint Avite poëete.

On à un certain nombre de manuscrits des poésies de saint Avite, découverts à Saint-Gall, à Florence, à Rome, à Vienne, à Cambridge, à Lyon, à Laon. Mais indépendamment des six ivres de poésies connus pour appartenir à l’évêque de Vienne, on lui a attribué d’autres vers, dont mille ont été retrouvéé par dom Martène, regardés par lui comme authentiques, et augmentés de six mille découverts récemment (mais avec d’autres conclusions) par dom Pitra (1), d’après deux manuscrits de Laon et un manuscrit deCambridge : cesverssont la suite de ceux que nous devons aux recherches de Dom Martène (2) ; ilstraitent, sous le nom d'histoire Evangélique, le même sujet que saint Avite lui-même traita en cinq chants; les plus anciennement retrouvés, au nombre de mille, ont été successivement attribués à Cyprien. à Tertullien, à Salvien de Marseille; Sirmond, d’après Dom Martène, penche pour saint Avite; mais il ne les a pas édités. Galland, dans une note qui fait suite aux poésies de saint Avite, d'accord avec le commentaire de Sirmond, dit qu'il y a d’autres poémes sous le nom de l’évêque de Vienne, mais : € si grossiers.

(4) Spicilegium Solesmense. — T. 1. P. 473.8. q.

(2) Dom Martène, savant bénédictia, (1654:1739) auteur de l'ouvrage intitulé : « Veterum seriptorum et monumentorum historicorum, dogmaticorum et mora- « lium collectio. »

« et si remplis de fautes qu’on se ferait un scrupule de mettre «au jour des vers que l’auteur préférerait tenir cachés dans « l’état où ils sont.»(1)Dom Pitra prétend, avec beaucoup de vraisemblance, que le recueil même des poésies de saint Avite éditées par Sirmond, prouve contre l'opinion de ce dernier et de tous ceux qui attribuent les vers en litige à l’évêque de Vienne. Pourquoi saint Avite aurait-il, en effet, traité de nouveau, un sujet qu'il avait déjà entrepris et achevé ? Un critique sensé ne l’imaginera pas: D’ailleurs, lors même que lincorrection des vers de « l’histoire Evangélique, » serait, comme le pense Dom Pitra, due à la maladresse des copistes, on a des vers anthentiques d’un poète du quatrième siècle, le plus ancien des poètes Chrétiens, nommé Juvencus, (2) dans la publication de Dom Marlène ; et les mots qui lui sont familiers, certaines expressions qui lui sont propres, reparaissent également dans les sept mille vers successivement retrouvés grâce à Dom Martène et à Dom Pitra ; partout aussi se représentent les mêmes comparaisons, le même scrupule à suivre le texte de Ecriture Sainte, le même mêtre, et les mêmes habitudes de prosodie. Enfin divers manuscrits mentionnent des poëmes de Juvencus, sur l’ancien Testament. C’est donc à lui qu’il faut rendre les vers que Sirmond n’est pas loin d'attribuer à saint Avite.

Le vrai recueil de ses poésies comprend six livres ou chants, tousen vers héroïques, sur la création du monde, la faute originale, le jugement de Dieu, le déluge, le passage de la mer Rouge etla Virginité. Il est intéressant’ de raconter dans quel esprit et dans quelles circonstances l’évêque de Vienne les publia. Exami-

nons d’abord la lettre de saint Avite à son frère Apollinaire de

(A) Spicilegium Solesmense (Prolegomena). P. XXX V. Articulus IX,

(2) Au témoignage de Montfaucon (1675-1741), savant bénédictin, un‘Godex de Corhie a existé où se trouvaient : « Carmina Juvenci, in vetus testamentum. » : (Prolegomena ad spicilegium Solesmense).

— Adi —

Valence. C’est comme une préface. Elle se trouve en tête des œuvres poëliques. « Naguère, dit-il, ayant réuni dans un re-

Cueil, quelques-unes de mes poésies, sur l'invitation de mes amis, je bravai le péril de la publicité. Aujourd’hui que vous me suggérez des desseins encore plus élevés, je m’avance porté sur le cothurne, avec un front d’airain, une audace plus insolente qu’avant. Vous me pressez, en effet, de mettre au jour tout ce que j'ai écrit, sur quelque sujet que ce soit, dans le langage mesuré des vers, et de vous dédier mon ouvrage. Je me rappelle, il est vrai,avoir composé quelques poémes; ces peliles pièces sont même assez nombreuses pour faire un volume considérable, si elles étaient mises en ordre ; je songeais à les recueillir, enles distribuant suivant les matières et le temps ; mais presque tout fut dispersé à une époque de violence et de troubles trop fameux. Il était difficile de rechercher, ou plutôt impossible de retrouver chacune de ces pièces ; je renonçai donc à publier celles qu’il eût été trop pénible de refaire, et plusieurs autres, qu’il n’était pas facile de coordonner, bien qu’elles eussent été conservées. Cependant, j’ai retrouvé ensuite, chez moi, quelques petits poémes qui répondent à leurs titres, quoique j’y touche d’autres sujets, lorsque l’occasion m'y convie. Puisque vous le voulez, ces fruits d’un labeur obscur, brilleront, du moins, de l'éclat de votre nom. » ({)

(à) « Protologus. — Domino sancto in Christo piissimo et beatissimo Apolli-

pari Episcopo, Alcimus Ecdicius Avitus frater.

« Nuper quidem, paucis homiliarum mearum in unum corpus redactis, hortatu amicorum discrimen editionis intravi. Sed adhüc te majora suadente, in cothuruum petulantioris audaciæ, edurata fronte, procedo. Injungis nàmque, ut si quidquam de quibuscunque causis metri lege conseriptum est, sub professione opusculi vestro nomini dedicetur. Recolo equidem nonnulla me versu dixisse : adeo ut si ordinarentur, non minimo volumine stringi potuerit epigrammatum multitudo... Hi ergà (versus), quia jubes, etsi obscuri sunt opere meo,tuo saltem nomine illustrabuntur... Si quacunqueex parte peccandum est, salubrius dicente clerico non impletur pompa quàm regula, et tutius artis pede quam verilatis vestigio claudicatur. »

fi

COTORE TN

DE

« C’est à peine si un écrivain, quel que soit son travail ou sa science, peut réussir en poésie, lorsqu'il veut garder le ton convenable à un sujet religieux, et suivre fidèlement les règles de la foi, au moins autant que celles du style. En effet celte science de mentir, accordée aux peintres et aux poéles, doit être bannie d’une œuvre sérieuse. Chassons-la bien loin. En fail de poésie profane, on passe pour être d'autant plus habile que l’on écrit avec plus d'élégance, disons mieux, que l’on tisse plus de mensonges. Je ne parle pas ici de ces verbes et de ces noms (?) qu'ilne nous est pas permis de lire fréquemment dans les ouvrages d’autrui, loin que nous puissions les employer dans nos propres écrits, el qui sont cependant une grande ressource pour le poéte, lorsqu'il veut signifier une chose pour une autre. Ainsi, au jugement des gens du monde, nous manquerons d’habileté et de talent, parce que nous n’usons point des licences poétiques; ils trouveront que nous avons entrepris une tâche plus laborieuse qu’utile. Mais nous mettons une grande différence entre le jugement des hommes et celuide Dieu. Chaque fois qu'il faut affirmer quelque chose, ou donner une explicalion convenable, s’il faut pécher, en quelque manière, mieux vaut pour un prèlre, négliger la pompe du langage que manquer à son devoir; il est plus sûr de composer des vers boileux que de chanceler dans la voie de la vérité. En effet, abuser de la parole c’est commettre une faute inexcusable ; et s’il est vrai que tous les hommes devront rendre compte de toute parole oiseuse, avouons qu’il est encore plus dangereux, dans un ouvrage traité à loisir, de blesser les lois de la morale, pour sauver celle du langage. »

Cette lettre écrite (à part quelques passages) dans un langa-

ge fort clair, développe avec franchise et grandeur la pensée de saint Avite et de Lous les poéles chrétiens de son époque, le but religieux de leurs œuvreslittéraires. Nous avons déjà mis sous les yeux du lecteur, la profession de foi de l’un des poétes qui florissaient au cinquième siècle ; saint Avite ne parle pas autre-

ment ; au besoin il sacrifiera l’éloquence à la vérité ; ce n’est plus le monde, c’est Jésus-Christ lui-même qui a fixé les règles du nouvel Art Poétique.

« Avec Virgile, écrit Ozanam, les chrétiens et les païens du « cinquième siècle, apprenaient par cœur, gravaient dans leur « mémoire loutes les pensées,toutesles doctrines, toutes les images « du paganisme. C’esl contre le paganisme que les premiers pot- « tes chrétiens s'efforcent de lutter ; voilà pourquoi ils s’effor- « cent de retenir les formes Virgiliennes, classiques, pures, tout « en mettant dans ce moule antique des idées nouvelles, au « risque de voir ces idées pénétrant, en quelque sorte, la forme « dans laquelle elles ont élé reçues, finir par la faire éclater et « par briser le moule. » (1)

Une autre lettre de saint Avite, qui concerne également ses poésies, est adressée à Eufrasius, (2) évêqne de Clermont : « Plus « j'ai cherché longlemps le voleur de mon opuscule, plus je « me réjouis de l'avoir aujourd’hui sous ma main. Quelque soit « ce pelit ouvrage, el bien qu’il n'ait été ni publié à loisir, ni « purgé de toute faute, vous daignerez, je l'espère, le communi- « quer, en l’excusant, à notre frère Apollinaire, homme très- « distingué et très pieux... S'il trouve, dans ce volume, un sujet « convenable de lecture, ne fût-ce que pour les enfants, je pour- « rai le savoir par une lettre de sa grandeur. »

Or, Eufrasius, le voleur en question, a communiqué les poésies au jeune Apollinaire ; le jugement du critique est favorable

(4) Ozanam. — La civilisation au cinquième siècle. Leçon 18, p. 229.

(2) S. Avili. Ep, 88. « Has etiäm (litteras) per ipsum libenter adjeci, quibus « opusculi mei jamdiù quæsitum prædonem in manus meas venisse plus gaudeo, « Et qnia libellum ipsum, quontüm mihi indicaverat, vobis reportat, spero ut « qualecunque est opusculum ipsum, nec vacanter editum, nec omuimodis « emendatum, viro sublimi ac piissimo, si dignamini, fratri nostro Apollinari, « publicare atque excusare dignamini, »

à l’auteur : « Vous avez agréé, écrit saint Avite à son juge, les « pelils poémes que j'ai composés sur les faits de l’histoire « Sainte; « il s’excuse ensuite « de la forme de ces ouvrages; » « illes a rédigés (1) au milieu d’occupations nombreuses, tout en « composant des livres plus nécessaires ; il rappelle « que « le manuscrit a été enlevé à ses scribes, avant même qu’il ail « pu le revoir et le corriger. »

Abordons maintenant les poésies elles-mêmes. Le- premier chant a pour titre : La Création du monde. (2)

« Je dirai la cause des maux divers qu’endure le genre humain « et de la briéveté des jours accordés à notre fragile existence : « j’expliquerai celte souillure originelle qui déprave nos inclina- « tions, peine accablante d’un crime commis par nos premiers pa- « rents, bien que nous ayons aussi notre part de culpabilité.» (1)

Le cinquième vers, marque une époque de décadence: « addatur » quanquàäm nostrà de parte reatus. » Reatus est un de ces termes abstraits dont notre langue abonde, et dont la langue de Virgile est si avare ; mais nous demandons qu'il lui soit fait grâce pour ce vers, le dernier du premier paragraphe : « Vivit peccati moribunda in carne cicatrix. » «e La cicatrice du « péché reste vivante, imprimée dans une chair mortelle : » L'image est belle, l’idée rendue avec précision, la construction

(3) S. Aviti. Ep. 45. « Litteras vidi quibus seribebatis placuisse vobis « libellos quos inter occupatiunes seriaet magis necessaria conscribendi, nibilos minüs tamen de spiritalis historiæ gestis etiàm lege poematis Iusi. »

{2) « De origine mundi, »

(8) « Quidquid agit varios humana in gente labores, « Uudè brevem carpunt mortalia tempora vitam, « Vel quod polluti vitiantur origine mores, « Quos aliena premunt priscorum facta parentum, « Addatur quanquam nostra de parte reatus,.…. a Vivit peccati moribunda in carne cicatrix.,. » Poematum, Liv. 4, — V, 4. 43.

AN

Virgilienne ; le plan chrétien du poëte apparait dès le début noble et sans prétention.

Un des plus beaux passages du premier livre est celui où saint

Avite peint Dieu tirant le monde du chaos : « Le Père tout puis-

Cr «

sant a fait vibrer à peine sa parole souveraine, la terre et l’eau jusque là confondues se séparent; les rivages resserrent l'Océan ; leurs rives emprisonnent les fleuves. soudain la terre s’embellit et se revêt de gazon. tout ce qui doit être créé reçoit la vie, sur un ordre de Dieu, sans germe. La semence de la création, c’est la volonté de Dieu. Ainsi sa parole féconde fait verdir les forêts; en quelques instants, l’arbre porté sur de tendres racines, étend ses vastes rameaux... Quand tout fut fini et que l'Univers apparut dans la perfection et l'éclat de sesornemenis, le Père tout puissant, des hauteurs du ciel, posa sur la terre son regard heureux, resplendissant d’une lumière éternelle ; il parcourut tout : il se plut à contempler l’œuvre dont il était lui-même l’ouvrier , et jeta un œil complaisant sur ce monde qu’il avait disposé dans un ordre si admirable.»

(4) L'expression : « Et semen voluisse fuit » est d’une énergique

(4) S. Avit. Poëme. L. 4.

« Jam pater omnipotens librantis pondere verbi « Undiquè collectis discreverat arida Iymphis, « Littoribus pontum constringens, flumina ripis : « Jàm proprias pulchro monstrabat lumine formas, « Obseuro sedente die, vario que colore « Plurima distinetum pingebat gratia mundum, « Pulchra repentino vestita est gramine tellus.

« Accepêre genus sinè germine jussa creari,

« Et semen voluisse fuit. Sic ubere verbi

« Frondescunt sylvæ ; teneris radicibus arbor

« Duravit vastos parvo sub tempore ramos..…

« Ergo ubi completis fulserunt omnia rebus, « Ornatu que suo perfeetus constitit orbis,

« Tüm pater omnipotens æterno fumine Iætum

briéveté ; elle rappelle certains passages de Lucain, d'une remarquable concision.

De Dieu le poète descend à l’homme :

« Dieu lui donne, par un éternel contrat, le monde à gouver- « ner, la bête à dompter; c’est lui qui imposera à tout des lois, « des noms; il observera les astres, connaîtra les voûtes du « ciel et les étoiles, pourra élever ses regards, droit jusqu'aux « Cieux. »

Ici, limitation n’est indigne ni d’Ovide, ni de Virgile. Malheureusement, après ces vers, saint Avite tombe dans une description minutieuse de l’homme; ce n’est plus un poète, c’est un anatomiste; c’est surtout un écrivain de décadence absorbé par les détails, comme Delille, et perdant de vue son objet principal. Cependant il y a quelque mérite, même en sorant du sujet, à triompher des difficultés d’une description quelque fois embarrassante ; saint Avite est un versificateur habile, on pourrait dire un chrétien qui admire l’œuvre de Dieu jusque dans ses moindre parties; mais on n’oserait le nier, le poète est dans son tort. Ne dit-il pas, en effet :

« (1) Dieu place la tête au lieu le plus élevé, et adapte aux

« Gontulit ad terras sublimi ex æthere vultum, « 1llustrans quodcumque videt; placet ipsatuenti « Artifici factura suo, laudat que Creator « Dispositum pulchro quem condidit ordine mundum.… Qui regat (homo) æterno subjectum foedere mundum :.. e AStra notet, cœli que vias et sidera nôrit,…. « Accipiat rectos in cœlum tollere vultus. »

(4) M. de Lagrevol a rendu heureusement ces détails anatomiques, où se plaît saint Avite :

« Au sommet de ce corps d'une forme nouvelle, « Il adapte la tête, altière citadelle, « Y concentre les sens, afin que rassemblés,