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l'idée est belle, l'expression en est déparée par le mauvais goût (1).
Adam s'endort ; à son réveil, il voit à ses côtés cette compagne tant désirée; saint Avite n’a pas su la peindre, ni l’émotion du premier homme (2). A-til craint déveiller, dans les cœurs, une sensibilité trop humaine ? Fénélon, après lui, n’a pas redouté cet écueil.. Mais Fénélon n’était pas en face des Ariens, et sous leurs regards malveillants. Ici Dracontius l'emporte encore sur saint Avite :
« Elle se tient debout (3), devant les yeux d'Adam, sans « voiles; son corps nu à la blancheur de la neige: c’est une « nymphe des ondes : sa chevelure n’a Jamais counu le fer ; « une belle rougeur couvre ses joues ! Toutest beau en elle, ses « yeux, son visage, son cou, ses mains; elle est telle que pou- « vait la former celui qui porte le tonnerre. »
Ces vers ont de la facilité, de la grâce, de la douceur ; il forment un tableau court, harmonieux. Heureusement, pour saint Avite, qu'il répare ce qui lui manque du côté profane, par une élévation d'idées que n’ont pas toujours ses rivaux : il compare le mariage de nos premiers parents à l’union mystique de Jésus-Christ avec l'Eglise; il explique en ces termes,
(4) « Usibus ista tuis, non cultibus esse memento : « Præcellens factis, factorem pronus adora. » V.143-144. L. 4.
(2) « Erigitur pulchro genialis forma decore, « In que novumsubito procedit fœmina vultum. » V.457-458. L. 4.
(3) « Constitit antè oculos nullo velamine tecta, « Corpore nuda simul niveo, quasi nyÿmpha profundi, « Gæsaries intonsa comis, gena pulchra rubore, . « Omnia pulchra gerens, oculos, os, colla manus que, » (Garmen de Deo. L, 4.) » ;
le sommeil d'Adam : « Le véritable sens de ce sommeil (4) « fut dévoilé plus tard, par la mort que voulut bien endurer « le Christ, en revêtant notre chair. Tandis qu’élevé sur le « bois de son supplice, suspendu et cloué, il expiait les fautes «a des hommes, il eut le côté percé par la lance d’un licteur. « De la blessure aussitôt jaillit l’eau, symbole du baptême qui « devait vivifer les peuples, et des filets de sang, symbole du » martyr. Et pendant les deux nuits qu'il reposa dans le tom- « beau, l'Eglise, sortant de son côté, devint son épouse. »
« Saint Avite tire un merveilleux parti du sommeil d'Adam. Du côté ouvert du premier homme sort la mère des hommes; du flanc percé du Sauveur sort l'Eglise, la mère des âmes. Ces figures, ces compositions, ce symbolisme ont été transmis, d'âge en âge, par la tradition de l’enseignement catholique et donnent aux poëmes de nos auteurs, une autorité que ne peuvent avoir les ouvrages, dans lesquels l'imagination fait presque tous les frais » (2).
On peut ajouter à cet éloge une critique trop vraie; il est fâcheux que les plus beaux passages, dans saint Avite, soient déparés par des pointes puériles. Celle-ci aurait charmé les précieuses d’une autre époque : AT
(4) « Istius indicium somni mors illa secuta est, « Spontè sua subiit sumpto quam corpore Christus. Qui cum passurus ligno sublimis in alto « Penderet nexus, culpas dum penderet orbis, « In latus extensi defixit missile lietor.
« Protinüs exsiliens manavit vulnere lympha, « Qua vivum populis, jàm tüm spondente lavacrum... a .. AIndè quiescenti gemina düm nocte jaceret, « De lateris membro surgens Ecélesia nupsit. »
(2) F. Clément : Les poètes chrétiens, depuis le quatrième siècle jusqu'an quinzième, — Morceaux choisis, traduits ef annotés, — P, 326.
« Pendebat nexus, culpas düm penderet orbis. » Ces fautes de goût sont fréquentes; elles se ressemblent ; nous en diminuerons autant que possible la fatigante nomenclature.
Saint Avite raconte ensuite, comment Dieu bénit le mariage de nos premiers parents ; il met dans la bouche du Créateur les paroles que la Genèse adresse au nouvel époux :
« Cest pourquoi l’homme quittera son père et sa mére, et
« s’attachera à son épouse, et ils seront deux dans une seule (4) chair. »
Le poète termine ce qui à trait à l'insütution du mariage, par quelques vers gracieux : (2)
« C’est ainsi que le Seigneur les unit par des liens éternels.
« Tel fut le joyeux chant d’hymenée qu’il fit entendre pen- « dant que les anges consacraient à la timide chasteté leurs « chants mélodieux. Le Paradis servait d'appartement nuptial ; « le monde était donné en dot, et les astres brillaient comme a des flambeaux de joie. »
Jusqu'ici nous avons pu croire que saint Avite avait du poéte religieux la gravité, la grandeur, etqu'il lui manquait, non la grâce, mais l'imagination. Ce serait une erreur; plus élevé que Milton dans la peinture du premier hymen, il a dépassé le | poète Anglais, dans la description du Paradis terrestre.
(4) « Ista parentales non rumpunt vineula curæ, « Vita sed amborum carnem teneatur ad unam, » V. 179-180. — L, 4.
(2) « Taliter æterno conjungens fœdere vota, « Festivum dicebat hymen, casto que pudori « Concinit angelicum, juncto modulamine, carmen, « Pro thalamo paradisus erat, mundus que dabatur « In dotem, et lætis gaudebant Sidera flammis, » V. 186-190. L, 1.
« Pardelà l'Inde, là où commence le monde, où se joignent, dit-on, les confins de la terre et du ciel, est un asile élevé. inaccessible aux mortels et fermé par des barrières éternelles, depuis que l’auteur du premier crime en fut chassé , après sa chûte, et que les coupables se virent justement expulsés : de leur heureux séjour : nulle alternative des saisons n'a ramené là les frimas ; le soleil de l'été n’y succède point aux glaces de l'hiver ; tandis qu'ailleurs le cercle de l’année nous rend d’étouffantes chaleurs, ou que les champs blanchissent sous les gelées, la faveur du ciel maintient là un printemps éternel ; le tumultueux Auster n'y pénètre point; les nuages s’enfuient d’un air toujours pur et d’un ciel toujoursserein. Le sol n’a pas besoin que les pluies viennent le rafraichir, et les plantes prospérent par la vertu de leur propre rosée; la terre est toujours verdoyante, et sa surface qu'anime une douce tiédeur, resplendit de beauté; l'herbe n’abandonne jamais les collines, les arbres ne perdent jamais leurs feuilles ; et, quoiqu'ils se couvrent continuellement de fleurs, ils réparent promptement leurs forces au moyen de leurs propres sus : les fruits que nous n'avons qu'une fois par an, mürissent là, tous les mois; le soleil n'y fane point l'éclat des lys; aucun attouchement ne souille (1) les violettes: la rose conserve toujours ses couleurs et sa gracieuse forme ; le baume odoriférant coule, sans interruption, des branches fécondes. Si par hasard, un vent léger s'élève, la belle forêt effleurée par son souffle, agite avec un doux murmure les feuilles et les fleurs, qui laissent échapper et envoient au loin, les parfums les plus suaves. Une claire fontaine y sort d'une source.dont l'œil aperçoit, sans peine, le fond ; l'argent le mieux poli n’a point un tel éclat ; le cristal de l'eau glacée n'attire pas tant la lumière. Les émeraudes brillent sur ses rives; toutes les
4) « Nec (actus véo/at violas, »
Encore un jeu de mot puéril.
« pierres précieuses que vante la vanité mondaine, sont là. « éparses comme (les cailloux, émaillent les champs des couleurs « les plus variées, et les parent comme d’un diadème naturel (4).» (Trad. de M. Guizot.)
Sans doute, le passage où Milton peint le paradis n'est pas indigne de son génie ; mais des fautes de goût le déparent. En voici les plus beaux vers : (2)
(4) « Ergà ubi transmissis mundi caput incipit Indis, « Quo perhibent terram confinia Jungere cœlo, « Lacus inaccessa canctis mortalibus arce « Permanet, æterno conclusus limite, postquam « Decidit expulsus primævi criminis auctor, « Atque reis dignè felici à sede revulsis, « Cœlestes hæc sancta capit nune aula ministros. « Non hic alterni succedit temporis unquàm « Bruma, nec æslivi redeunt post frigora soles, « Excelsus calidum cum reddit cireulus annum, « Vel densante gelu canescunt arva pruinis.
« Hic ver assiduum cæli clementia servat :
« Turbidus auster abest, semper que sub aere sudo a Nubila diffugiunt jugi cessura sereno.
« Nec poscit natura loci quos non habet imbres. « Sed contenta suo dotantur gramina rore.
« Perpetuo viret omne solum, terræ que tepentis « Blanda nitet facies ; stant semper collibus herbæ, « Arboribus que comæ : quæ cum se flore frequentt « Diffundunt, celeri confortant germina succo. a Nàm quidquid nobis toto nunc nascitur anno, « Menstrua maturo dant illic tempora fructu.
« Lilia perlucent nullo flaccentia sole, « Nec tactus violat violas, roseum que ruborem « Servans perpetuo suffundit gratia vultu.
«Sie eùm desit hiems, nec torrida ferveat æstas, « Fructibus autumnus, ver floribus occupat annum, » V. 229-270. L. 1.
(2) Milton. — Paradis Perdu, — ch. 1V,
« Délicieux et champêtre séjour (4), où la variété entretient le « charme de la vue, bosquets dont les riches arbrisseaux dis- « tillent des larmes de baume et de gomme parfumée ; bocages « dont le fruit à l'écorce d'or brillant, est suspendu riant et dé- « licieux! Fable du jardin des Hespérides... Si ton prodige est « vrai, c'est ici seulement. Entre ces beaux arbres étaient « semées des clairières, des pelouses dont les troupeaux pais- « saient l'herbe tendre. Là, des monticules s'élevaient, couronnés « de hauts palmiers; là, le gazon fleuri des vallons humectés « déployait ses trésors; là, se balançaient des fleurs diversement « colorées, et sans épine brillait la rose. D'un autre côté, s'ou- « vraient des grottes, des antres où régnait la fraicheur des « ombrages épais ; la vigne riante les enveloppait de son man- « teau.» Nous devons nous arrêter, sous peine d'entrer en pleine mythologie, et de nous perdre avec Pan, les Heures, les Grâces, dans les champs d'Enna, et les bois de Daphné ; nous sommes tout étonnés de rencontrer dans ce Paradis terrestre, où Dieu parla seuk à l’homme, les Dieux du - Paganisme qui n'étaient pas nés. On peut avoir du goût, en Angleterre ou en Allemagne, comme on peut en manquer, même en France ; mais le goût, né sous le ciel pur de la Grèce, n’en a pas moins passé chez nous comme un héritage... Notre bon goût et notre bon sens, dans nos jours de sérénité morale, ont donné le ton aux lettres et achevé la civilisation. Saint Avite a déjà notre délicatesse. ;
Toutefois, ni lui, ni Milton, n'ont eu ici l'heureuse idée de Marius Victor qui fait chanter, par la forêt, une hymne de louange à la Divinité :
(4) M. Victor Cucheval, auteur d’une thèse latine, intitulée : « De sancti « Aviti Viennæ Episcopi operibus Commentarium. » a traduit avec un rare bonbeur, ce passage de Milton et plusieurs autres, en vers latins :
« De saneti Aviti ete, » p. 68 el 72.
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« [sensiblement (1), toute la forêt agitée par uu doux frémis- « sement, Sent ses feuilles s’émouvoir et s’animer ; elle chante « une hymne à la divinité; le souffle de la brise module des € chants; pas un atôme de l’air qui ne réponde, par ses « accords, aux mouvements de la brise! »
Saint Avite décrit ensuite les quatre (2) fleuves qui traversent le paradis terrestre, et les fécondes inondations du Nil. Il est à regretter qu'à propos d'Adam, le poëte nous parle de Memphis : mais il y a de jolis vers, ceux-ci entr’autres :
« Sous un ciel sans nuage, une pluie terrestre se répand de « toutes parts... Tout est nivelé par l'arrêt du fleuve, qui, en re- « couvrant les bornes, suspend les procès de l’année. Le berger « voit avec bonheur,s’abimer les pâturages qu’il connaissait. »
Malheureusement « l’eau se marie à la terre altérée» , et n’aurait-il pas mieux valu que le poète nous peignit le Nil errant dans les plaines désertes, habitées par le premier homme seulement et sa compagne, visitées par Dieu lui-même? Le tableau eût été plus grand, plus original, plus vrai !.…
Le Camoëns, après saint Avite et Milton, Le Tasse, dans sa Jérusalem, quoique leur sujet fût différent, se sont exercés aussi
(4) « Quæque tumens blando sensim jactata fragore, « Commotis trepidat foliis, sonat arbore cuncta « Hymnum sylva Deo, modulata que sibilat aura « Garmina, nec vacuus vanum quatit æthera motus. »
