LE DÉLUGE

La peinture du déluge forme un poéme à part el qui a même une sorte de prélude en vers, où l’évêque de Vienne annonce le sujet qu’il va traiter ; il débute ainsi :

«Je vais chanter (1)le déluge, les vices qui envahirent jadis, « tous à la fois, et infectèrent le monde, et limpiété juste- « ment punie par le déluge, et la mort répandue sur toute la « surface de la terre! |

L'auteur nous prévient qu'il n’est point question du déluge raconté par les poétes profanes, mais de cette catastrophe véritable qui submergea la terre souillée des crimes du genre humain.

Pour nous peindre les progrès de la corruption universelle, saint Avite emploie cette comparaison très-juste. « Il arrive à « l’homme, ce qui arrive à un champ naturellement fertile,

(4) « Infectum quondam vitiis, concordibus orbem, « Legitimum que nefas laxata morte piatum « Diluvio repetam.,. »

a mais inculte depuis longtemps ; (1) le laboureur négligent « a-t-il, un jour, épargné le travail de ses mains et de ses a bras; a-t-il laissé reposer la charrue fatiguée ; le gazon durcit « d’abord; la terre paresseuse bientôt hérissée d’épines et de « fruits sauvages ne sait plus porter les fruits d’un travail bien « ordonné; elle montre, au loin, un fouillis d'arbres variés ; « elle menace de se transformer en une vaste forêt. Si la faux « ne vient, à temps, trancher cette végétation et purger le sol, « ce ne sont plus seulement des arbrisseaux qui s’entrelacent, « c’est un bois épais dont les racines élèvent dans les airs des « arbres aux rameaux luxuriants, au feuillage stérile. Enfin, « sous les branches qui courent dans toutes les directions, s’en- « ferme la nuit profonde; le soleil fuit devant les ténèbres « favorables aux bêtes fauves ; la forêt leur offre un asile et la « sécurité.

I fallait s'arrêter là ; mais le poéte aussi impuissant qu'Ovide à vaincre sa facilité, affaiblit sa pensée par de nouvelles images et perd en sobriété ce qu'il croit gagner en abondance. Virgile, le maitre qu’il faut suivre, entre plusieurs comparaisons, choisit la plus‘vive, s’arrête aux traits les plus expressifs, laisse au lecteur le soin, le plaisir de deviner ce que le poëte ne dit

(4) « Agricola oblitus si brachia fortè remisit, a Laxavit que manus, fesso que quievit aratro, « Pigrescit primüm durato cespite tellus, a Mox rudibus ramis atque aspéra palmite crebro « Disciplinatos dissuescit promere fructus, « Effundit frutices varios, sylvam que minatur : « Quam si nec sera succisor falce repurget, a Non jäm virgultis, sed denso stipite lucus s Texitur, et steriles diffundit in aera frondes; « Donec conclusa ramiscurrentibus ümbra, Mox opportunæ, depulso sole, tenebræ « Jàm secura feras invitent credere Iustra, »

pas, et fixe sur une pensée ou sur un sentiment l'esprit et le cœur, assez de temps pour les charmer, trop peu de temps pour les fatiguer et les distraire.

Mais les crimes des hommes ont lassé la patience de Dieu. Il lance du haut du ciel cette froudroyante menace : É

« (1) O toi, qu'aucun bienfait n’attire, que n'arrête aucune « loi; toi, qui n’obéis qu'à l'antique dragon, race effrénée des « hommes, plus corrompue que les âges passés! Il ne suffit u donc pas que le serpent ait triomphé de l'innocence d’Adam ; « non contents d'hériter de la souillure paternelle, les vivants « cherchent à mériter la mort par leurs propres fautes. Ma lon- « gue attente n’a servi de rien : tout le délai accordé par ma « clémence s’est consumé dans le crime; trop longtemps déjà € ma patience a comprimé l’explosion de mon courroux, le « jour de la vengeance est enfin arrivé! La foudre ne lan- « cera pas du ciel les ardentes flammes; un vaste abime ne « s'ouvrira pas au sein de la terre, bien qu’elle soit écrasée « sous le poids de ses forfaits; mais le globe souillé de vices « s'abimera dans les flots. Que l’antique chaos reparaisse à la

(4) « O nullis attracta bonis, nullis que repressa

« Legibus; antiquo tantüm submissa draconi,

« Effera gens hominum, ducto corruptior ævo.

a Non Evam cecidisse sat est ; transcenditur omni

a Inventor Icthi lapsu : nec suflicit illud,

« Vicit inexpertum quod serpens pristinus Adam,

a Noncontenta suo fœdari vita parente,

« Affectat mortem propria virtute mereri;

« Expectasse dit non profuit; insuper omne

« Concessum venia rapuerunt crimina tempus,

« Jam nimiüm longas patientia presserit iras; Vindictæ jam tempus adest. Non fulmina cœlo a Flammeus ardor aget; vasto nec cedet hiatu « Quæ premitur nimio succombens terra tumultu etc. »

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« surface du monde; que la masse des eaux reprenne son pre- « mier empire ; que la terre s’enfonce sous les ondes, qu'ense- « velie de nouveau, elle se perde sous l’abime informe et pe- « sant de l’élément liquide. Périssent. aussi les vivants! Que a toute chair soit détruite! »

«Le Père éternel réglait ainsi la mort de tout ce qui existe; el «sa droite prête à lancer les eaux du déluge menacait l'univers « entier.»

Ce tableau ne manque pas de grandeur; la majestueuse leneur du juge, qui fait, pour ainsi dire, son réquisitoire, avant de prononcer sa sentence ; l’espèce d’hésitation où il se complait, comme s’il attendait encore une marque de repentir des hommes, cette colère divine, mêlée d’une sorte de découragement, donnent au passage entier un caractère d'originalité et suspendent l'âme émue. La plupart des vers sont clairs, faciles, élégants même ; la coupe en est variée ; ils coulent de source. Il n’est pas si facile de faire parler à Dieu un langage digne de lui! Saint Avite connait le langage du ciel. =

Cependant tous les hommes ne sont pas méchants ; il en est un qui est resté juste: c’est Noë. Dieu, du sein des chœurs célestes. lui envoie un ange pour l’avertir et le sauver. Il est naturel qu'il charge un ange de cette (4) mission ; le Créateur ne pouvait s’abaisser jusqu'aux détails où va descendre Gabriel, qui décrira au patriarche les formes et les dimensions de l’arche. Le poëte, en cet endroit, a peut-être imité Virgile qui envoie [ris porter aux hommes les ordres de Jupiter ou de Junon. On surprend l’imitation dans certains vers, comme dans celui-ci :

(4) « Hic rerum solers, summus que Archangelus, alto « Aera per liquidum, levibus circumdatus auris, « Vibratas que movens ignito in corpore pennas, a Nulli conspectis ad terram motibus ibat. »

« Horrescit visu subito perterritus heros, »

C'est la première fois que Noë passe pour un héros ; on en fait plutôt un pieux patriarche. Bientôt le juste obéit à Dieu : le Pélion, le Pinde, l'Ossa, l'Atlas laissent tomber, sous la cognée, leurs troncs séculaires, pour sauver une famille et le monde. Le poéte ne résiste pas à ses souvenirs classiques. On dirait un paien chargé de nous raconter le déluge de Deucalion, malgré la protestation des premiers vers. Combien CI. Marius Victor, d'ordinaire si inférieur à saint Avite, ne l’a-til pas surpassé en cet endroit :

« Il obéit, il attaque son ouvrage; il jette à bas les forêts pro- « fondes ; il coupe les racines des vieux chênes; les rayons du « soleil pénètrent dans les bois sacrés ; la campagne se dégage « des ombres, et les vallées se dépouillent de leurs arbres (1) « aussi âgés qu'elles. »

Le patriarche a terminé son immense navire; parmi les hommes,les uns se moquent de Noé: les autres sont frappés d’admiralion ; aucun ne songe à se convertir. [ci le poéle redevient apôtre et invite le siécle au repentir. Mais, une fois l'arche construite, Jes animaux frappés d’une terreur mystérieuse, accourent à Pappel de Noë. Alors commence une nouvelle digression sur Jonas, envoyé vers les Ninivites, plus dociles à la voix du prophète que les contemporains de Noë à sa voix.

Enfin Ja famille épargnée se relire dans l’arche protectrice. « Nous n’y voyons pas entrer d'esclaves, dit saint Avite ; l’escla- « vage prit naissance le jour où le second père du genre humain « maudit Cham et sa postérité. » Hâlons-nous d’arriver à un pas-

{1} < Jussum opus aggreditur, densas prosternere sylvas « Incipiens, atque annosos proscindere quercus, « Admittunt luci radios, umbris que levatur «+ Campus et æquævo spoliantur robore valles. » L, 2, Commentar, In Genesin.

sage où l’évêque de Viennese montre vraiment poéte ; il peint la chûte des eaux: « Ce n’est (1) pas une pluie qui tombe

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goutte à goutte; le ciel se déchire et verse des fleuves... Ce n’est plus le ciel seul qui répand des eaux; la terre aussi, fait éclater son courroux ; le sol s’entrouve de toutes parts el livre passage à des ondes jaillissantes, à des fleuves jusqu'alors inconnus. Les eaux, qui montent vers le ciel, comme si les lois de la pesanteur élaient changées, se mêlent aux eaux qui tombent du ciel. Les éléments réunissent leur fureur pour la destruction Universelle. Tous les fleuves abandonnent leur lit, les digues sont rompues, et les flots déchainés élendent partout leurs ravages... L’Océan lui-même viole les lois éternelles qui lui sont imposées ; il quitte son Empire pour enrichir des royau-

« mes étrangers et renverser l'harmonie de la nature. Dès que

les fleuves renommés par leurs cours majestueux, sentent les cruelles fureurs de la mer, ils fuient un instant stupéfaits de ce flux inconnu. Leurs eaux, comme si elles comprenaient la nécessité de reculer, soulevées et refoulées par l'Océan vers leur source, débordent sur la terre ; mais l'Océan les poursuit

(4) « Nec longum pluviæ Species, non deniquè guttæ « Stillant, sed rupto funduntur flumina cœlo.… « Rumpitur omne solum, crebros dant arva meatus, e Prosiliunt fontes, ignota que flumina manant.…. « Conjurant elementaneci; transcenditur omnis « Riparum limes fluviis, atque obice rupto « Sævit laxatis discurrens hbumor habenis,..

« Dissipat æternas leges, et sede relicta « Regna aliena petens naturæ fœdera turbat, Ut diros pelagi primüm sensere furores « Illustres fluvii, magnos quos inclyta eursu « Fama refert, motus que novos stupuére parumpér, Ut credas sapuisse fugam, sic versa retrorsüm Per terras spargunt sublata voltimina ponto ; Insequitur tamen Oteanus. »

« elles presse, lançant contre eux la masse de ses ondes sa- « lées. »

M. de Vigny à aussi personnifié l'Océan, dans cette énergique peinture du déluge :

« Tousles vents mugissaient, les montagnes tremblèrent; « Des fleuves arrêtés les vagues reculèrent,

« Et du sombre horizon dépassant la hauteur,

« Des vengeances de Dieu l'immense exécuteur,

& L’Océan apparut. bouillonnant et superbe,

« Entrainant les forêts comme le sable et l’herbe,

« De Ia plaine inondée envahissant le fond,

« Il se couche en vainqueur dans le désert profond, « Apportant avec lui, comme de grands trophées

« Les débris inconnus des vagues étouffées ;

« Et là, bientôt plus calme en son accroissement,

« Semble, dans ses travaux s'arrêter un moment,

« Et se plaire à mêler, à briser sur son onde

a Les membres arrachés au cadavre du monde. »

Le dernier vers est emphatique; notre poëte, au contraire. reste constamment naturel. Dans sa description vive, entraïnante, où le trouble des éléments est si bien rendu, le chantre #armonieux du Paradis Terrestre montre qu'il sait prendre les tons les plus variés, el peindre à grands traits la nature, sous ses différents aspects; on ne peut même lui reprocher d’avoir donné une âme à la mer et aux fleuves. Racine n’a-t-il pas dit : « Le flot qui l’apporta recule à épouvanté » Saint Avite à pu dire, à son tour, que les fleuves stupéfails sont poursuivis par l'Océan. Le poéte n’est peut-être pas aussi heureux, quand ‘il dépeint le désespoir de l’homme en face de la mort, et ses efforts pour y échapper. L’homme n’occupe pas sa place dans le tableau; la nature le domine, quand elle devrait être seulement le cadre qui le fait ressortir. Combien n’est-il pas plus habile et plus dramatique ce peintre qui nous montre, au-déssus d’une mer infinie, un seul point de la terre qui n’a point disparu, mais qui va dispa-

raitre, el sur ce point, sur ce roc, un homme enlaçant, d'une main, un arbre, de l’autre, attirant à lui sa femme, un enfant à la mamelle, tandis que sur l'arbre, enroulé au tronc, le serpent semble railler ,et jouir des maux qu’il a causés !

Enfin Noë sort de l'arche, sain et sauf, avec sa famille. Le double et poétique épisode du corbeau et de la columbe n’est pas rendu sans charme ; mais il fallait peindre le ravissement du patriarche, à la vue du monde renaissant. Saint Avile ne l’a pas fait. CI. Marius Victor l’a tenté,non sans quelque succès. « Il veut « (1) rassasier son âme et la remplir de joie; son œil parcourt « tout, dévore. tout d’un rapide regard; tout esl nouveau pour son « admiration. Ce soleil qu’il connaît si bien. il est plus brillant « qu’autrefois : son sourire est plus radieux; le bleu du ciel est « plus gai; les champs désolés ont une verdure et des fruits nou- « veaux à ses yeux : el cependant se déroule encore devant lui, le « spectacle mémorable d’une si grande ruine »! Pour saint Avite, l'arche qui surnage, tandis que l'Univers disparaît, c’est l'Eglise victorieuse des tempêtes de l’hérésie, c’est la barque invulnérable de Jésus Christ. La comparaison est grande... Mais Noë descendu à terre offre un sacrifice à Dieu, et Dieu contracte avec lui son alliance figurée par PArc-en-ciel. Les hommes n’ont plus à craindre le déluge; cependant les flammes peuvent punir de nouveaux rebelles à la loi du Christ.

Des quatre chants que nous avons parcourus, ce dernier esl le plus élégamment écrit ; il présente moins de fautes de goût que les précédents ; il offre même un heureux contraste entre la

(4) «... Animum que volens satiare replendo s Guncta haurit, rapido perlustrans omnia visu, « Ut nova miratur : noto fulgentior ortu « Et mage sol rutilus ridet ; majoresereno a Læta poli facies, et desperata virescunt « Eœtibus arva novis; sed adhüc versatur imago « Antè oculos, lantæ semper memoranda ruinæ, » L. 2. V. 429-435.

désolation de la terre etles joies du ciel. La description du déluge, malgréles digressions et la mythologie, serait excellente, si l'homme coupable y paraissait davantage.