PASSAGE DE LA MER ROUGE

Ce chant ou plutôt ce poéme ne manque pas de beaux vers, mais l'invention y fait défaut. Saint Avite suit le récit de Moïse, pas à pas ; il peint la malheureuse condition des Hébreux opprimés par les Pharaons, les dix plaies d'Egypte, la fuite des Israélites, l’armée des Egyptiens submergée tout entière. Il n'a pas fallu moins de sept cents vers à l’auteur, pour traiter son sujet, tant la matière est abondante ; il n’oublie aucun détail, et tandis qu'il se traine dans un commentaire fastidieux, il perd son éclat, sa vigueur, son originalité, malgré de beaux passages. Manquant d’une inspiration suffisante, il tombe dans des fautes de goût plus fréquentes. Au sujet d’un miracle de Moïse, ne nous ditil pas que Pharaon :

CR RM Mr Conterritus hæsit, a Æternüm que niger tüm palluit ore tyranuus.»

Le poéte se relève un peu plus loin quand il fait parler ainsi ce même Pharaon : « Pourquoi (4) tant de tumulte, et quel est le « Dieu nouveau, qui, pour réclamer son ‘peuple m'envoie des « oracles menaçants? Vraiment, c’est bien de ces futiles pensées

(4) « Ille fremensinquit: « quæ causa tumultus, « Quis ve novus populum Deus exigit, omine misso? « Scilicet hæ vacuæ langunt cœlestia curæ , , » etc, L.5. V. 48-53.

que s’occupe le ciel! Quoi! votre Seigneur voudrait, aujourd’hui, ravir d'anciens serviteurs à leurs maîtres? Il annoncerait ses volontés à d’orgueilleux rebelles ! Quel serait donc ce Dieu auquel je serais tenté d'obéir ? Du haut de ce trône qu'a donc à redouter ma royale puissance? »

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Après une digression sur la fin prochaine du monde, la mort des premiers nés d'Egypte inspire à saint Avite un tableau assez banal, et qui aurait pu être pathétique; il est cependant semé de quelques beaux vers, ceux-ci entr’autres :

« Les mères (1), en pleurant, accourent aux funérailles; de £& leurs poings elles frappent leurs poitrines, elles arrachent leurs « cheveux. Chacune d’elles gémit sur son propre deuil ; un seul « cri résonne dans l’air ; les larmes coulent de tous les yeux; il € n’est pas de maison qui n’ait son mort; cle toutes parts s'élève : une voix tumultueuse et confuse. »

Mais les femmes irritées courent au palais du roi, et.le supplient de laisser partir les [sraélites : « En (2) leur faveur, s’é- « crient-elles, combat une main vengeresse, armée de tous les « fléaux : l'Univers entier s’arme pour eux; le ciel naguère irrité « leur sourit. Une puissance secrète, divine, supérieure à tous, « exerce sa fureur contre votre sceptre, et par la perte de la ville « entière, venge toute la nation des Juifs. »

(1) «... Gurrunt flentes ad munera matres, « Pectora contundunt pugnis, crines que revellunt « Crinibus, et nigras festinant scindere malas. « Nec Dominos planxere diù, mox occupat omnes a Luctus quemque suus, sonat unus in æthere clamor... » L, 5. V. 292-296.

(2) « Militat omne malum, totus cui deniquè mundus « Pugnat et irato succedunt prospera cœlo, a Vis quædam secreta Dei, major que potestas « Hæc in sceptra furit, gentem que ulciscitur ipsam « Urbis jactura..…. , L, 5. V. 310-314.

Le Pharaon cède à leurs prières. Les Hébreux quittent l'Egypie, « emportant les trésors du tyran avare (4). » Ils sont aussi nombreux « que les étoiles du firmament, que les vagues d’une « mer agitée, que les grains de sable poussés vers le rivage. » Saint Avite énumère longuement leurs armes, l’ordre dans lequel ils s’avancent, leurs escadrons nombreux. La nuit, une colonne de feu les éclaire : « Dès le premier soir (2), une flamme « resplendissante se dresse comme une colonne dans les purs « espaces de l’éther. Elle n’a point le sinistre éclat de ces mé- « téores dont l’apparition, dans le ciel embrasé, menace la « terre d’une année désastreuse, par les maladies, les guerres, « les fléaux; mais les rayons qu’elle projette réjouissent par « leur blanche clarté. Cette lumière limpide remplit le camp « d’admiration ; les ténèbres se dissipent, les étoiles voisines dis- « paraissent. La stupeur s'empare d’abord des Hébreux : tous « sont frappés d’éponvante, à la vue de ce prodige nouveau ; « mais insensiblement la jouissance de cette douce lumière leur « en fait aimer la flamme céleste! — Les Egyptiens sont à la poursuite des Juifs; après eux ils pénètrent dans le lit ouvert “et mis à sec de la mer Rouge. Mais les Hébreux ont gagné la rive opposée ; les eaux se referment sur les Egyptiens el les engloutissent à la voix de Moïse. Le spectacle est grand; le poéte malgré des longueurs, n’est pas tout à fait indigne de épopée qu’il raconte ; mais il est vraiment sublime, quand il

(4) «...., Portantur avari « Sic Pharaonis opes.»

(2) « Vespere tum primo stanti assimulata columna « Ipsistens puro resplenduit &thére flamma :

« Non tamen ut nolo dirum micat ignis in axe, « Prodita cum terris cœli portenta minantur, « Seu morbis tristem, bellis que aut cladibus annum ; « Sed radiis fulgens et lumine candida læto. » to,

dépeint le désastre de toute l’armée et la mort du Pharaon. Ici, du moins, Phomme occupe sa place dans le tableau, et le tyran, sur le point de périr, vaincu sans être dompté, offre le spectacle terrible de l’orgueil aux prises avec le Dieu qui le châtie : « Soudain retentit un bruit pareil à celui du tonnerre ; « de toutes parts se précipitent les ondes; elles envahissent la route « où s’est engagé le roi Pharaon,poussé par son heure dernière. « Les guerriers épouvantés prennent la fuite,en jetant leurs armes; « la mer les presse, les pourguit sans relâche; partout s'écroule et « disparait la muraille que formaient les ondes maintenantdéchai- «a nées... Pharaon, toujours fier, quoique radouci par la présence « de la mort : « Ge n’est point au courage des hommes qu'est due « cette victoire, s’écrie-t-il ; nous nous rendons; mais le ciel est « l'ennemi qui nous abat. » Le brillant roi de la cour de Mem- « phis, dont les blancs coursiers obéissent à un noir conducteur, « est témoin de sa propre ruine ; il survit à tout son peuple et fait « enfin naufrage avec son char, au milieu des flots quil’envahis- « sent. Spectateur tranquille d’un combat livré par la mer, Israël « triomphe sans fatigue : alors la vallée comblée disparait, le flot « reprend sa route, la plaine liquide reprend son cours tran- « quille. » (1) Il y a quelque chose de saisissant dans le contraste de la victoire paisible des Hébreux, et de cette plaine unie qui recouvre comme d’un linceul le naufrage récent de toute une armée, de son roi, si fier jusque dans la mort! Remarquons cependant que, même dans ses plus beaux passages, l’auteur ne sait

(4) « Hinesubitus crepitare fragor ; tonat indiquè cireùm « Lympha ruens, primüum que illic committitur unda, a Qua monstrabat iter Phario sors ultima regi... & cs Trepidæ dant terga cobortes, « Arma que projiciont; pontus fugientibus instat a Oceurrit que sequens : perit undiquè cireumjectus « Decurrentis aquæ laxatis murus habenis, « Ille ferus semper, jam mitis morte sub ipsa.… ‘ Ultimus ingressis per currum naufragat undis, » L, 5.Y. 659-694.

RME re. ss cs

pas trouver l’image unique, égale au sentiment qu'il veut exprimer. Quoique la mort de Pharaon termine heureusement le passage (le la mer Rouge, on croirait déjà que ce poéme est l’œuvre | d’un vieillard, tant Pécrivain est prolixe, inhabile à offrir aux regards, dans quelques traits. un vaste horizon.