CHAPITRE DEUXIEME

Premières années de l’Episcopat de St- Avite. — Le raehat des captifs. -- Let tre adressée à Clovis, par lEvêque de Vienne, à l’occasion de son baptême.

Nous connaissons, autant qu’il est possible, el d’après de rares documents, St-Avile dans le monde, avant son épisconat. Notre véritable tâche est maintenant d'étudier lPapôtre et lécrivain. Le rôle de l’évêque en face de Gondebaud, de Sigismond et des Ariens ; dans son diocèse, et hors de son diocèse comme métropolitain ; dans les conciles, dans sa famille, avec ses amis; en un mol dans Les Gaules ; son rôle, à l'extérieur, vis-à-vis des papes et des schismatiques d'Orient, divisent naturellement sa vie en deux parties distincles. L'écrivain et le poëte complèteront cette thèse.

Les premières années de l’épiscopat de saint Avite sont peu connues ou ne sont marquées par aucun événement important. Vers l’an 494, sa générosité pour les malheureux, sa charité apostolique éclatèrent dans leur grand jour. Gondebaud, roi de Bourgogne, avait entrepris, quelques années avant, une expédition en Ligurie, et enlevé des milliers d'esclaves. C’élait une de ces invasions barbares, que les Germains, établis dans les Gaules, à titre de soldats de l’Empire, mais de soldats indociles, avaient coutume de faire, pour assouvir leur soif de pillage et d’aven-

tures. Souvent plusnombreux que Rome ne l’avait demandé, dans les lieux où elle les envoyait à titre de colons (1), ou pour la défense de ses frontières, rendus plus audacieux par leurnombre, poussés aussi par la nécessité, ils ravageaient pour vivre, si l’on résistait à leurs exigences, et se faisaient ainsi conquérants par force. Sortis de leurs limites, pour guerroyer au loin,et devenus les oppresseurs de ceux qu'ils étaient chargés de protéger, ils énlevaient, avec eux, en partant, comme butin de guerre, et suivant l’usage de ces temps là, une partie des hommes, (2) des femmes, des garçons: le tout, captifs et dépouilles, se rapportait en commun et l’armée le partageait (3).

C'était entr’eux, aussi, qu'ils exerçaient leur humeur batailleuse, ou contre les Romains eux-mêmes, témoin Clovis, conquérant de la Gaule sur Syagrius et les Germains ; de sorte que, sans compter leurs propres esclaves, ils en acquéraient de toute race et de tout pays. S'ils s’établissaient solidement quelque part, (4) une fois que les violences de la première occupation avaient pris fin, ils laissaient volontiers, aux Gallo-Romains, par convention, ou plutôt à l’amiable, une grande partie des terres, pour les culliver, la plus grande partie des esclaves aussi, et prenaient pour eux les vasles pâturages etles grandes landes où ils pouvaient chasser et mener paître leurs troupeaux. Jadis

(1) Ammien Marcelin, Histoire des empereurs Romains, L, 28. Chap. 15.

(2) Aïmoin. L. 4, Ghap. 12. Histoire des Français.

Grégoire de Tours. Hist. des Francs, L. 2 et L. 6.

(3) Montesquieu. Esprit des Lois. Liv. 30. Ghap. 44.

(4) Montesquieu. — Esprit des lois. Liv. 30 Ch. 41. « Le corps toutentier de l'histoire prouve qu'après le premier établissement, c’est-à-dire après les premiers ravages, ils recurent (les barbares) à composition les habitants et leur laissèrent leurs droits politiques et civils, etc. » Loi des Bourguignons tit. my $ 4. « Licet co tempore quo populus noster mancipiorum tertiam et duas terrarum partes accepit etc. »

« Ges deux tiers dit Montesquieu (ch. 8. Liv. 30) « ne furent pris (par les Bourguignons,) que dans de certains quartiers qu'on leur assigna. »

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errants (1) dans les forêts de la Germanie, assez peu soucieux de l'agriculture, soumis à des rois el à des prêtres, attachés avec une soumission aveugle à des chefs qu’ils s'étaient choisis parmi les plus braves, qui devaient les conduire à la guerre et leur partager le bulin (2) à titre de récompense, de hienfait, de distinction, ils gardèrent quelque chose de leurs anciennes mœurs et implantèrent peu à peu, dans les Gaules, l'esprit féodal, par l’investiture des armes et le partage des dépouilles ennemies, l’esprit de la chevalerie, par le point d'honneur, (3) le respect qu’ils portaient aux femmes el le rang qu’ils leur donnaient dans la société.

Les Burgondes en particulier, dont il est ici question, étaient entrés une première fois dans l’Empire, sous Valentinien, (370) au nombre de quatre-vingt mille, mais en ennemis ; vers 413, le gouvernement Impérial les établit entre les Vosges et le Rhin, on ne sait à quelles conditions, peut-être comme (4) auxiliaires; depuis, leur domination s’étendit presque sans résistance. Ils élaient convertis à l’Arianisme et gardaient encore, au fond du cœur, cette grande image de l’Empire qui les flaltait, mais qui ne leur inspirait que peu de crainte ; à moilié barbares, à moitié chrétiens, avec un léger vernis de douceur et de civilisation, (5) dans un pays converti au catholicisme et civilisé jusqu’au raffinement, ils avaient des rois qui rendaient encore aux Empereurs de Constantinople, l'hommage d’un vain respect, se paraient volontiers comme Clovis, de la pourpre consulaire, obtenue sans peine, pour en imposer à leurs propres soldats et calmer les scru-

(1) Tacite, De moribus Germanorum (nulli domus ant ager....) Gommen- {aires de César. Liv. 7. Guerre des Gaules.

(2) Id Id. Montesquieu. — Esprit des lois. Liv. 30. Ch. 8.

(3) Montesquieu. L. 28. Chap. 21.

(4) Essai sur l'établissement des Burgondes, par le baron F. de Gin-gins. Gb. 1. P. 42.

(5) Ozanam. — « Il fallait encore gouverner les intelligences Les Romains ÿ

avaient pourvu par l'établissement des écoles publiques. » (Etudes germaniques T.4. Chap, 6. P. 372).

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pules de leurs nouveaux sujets (4) ; ils s’avouaient ainsi vassaux de l’Empire. Quant aux Gallo-Romains, qui avaient partagé leurs propriétés avec l’étranger (2), ils partageaient aussi les faveurs du souverain, exerçaient auprès de lui les plus hautes fonctions et gardèrent leurs franchises municipales. Riches, somptueux et lettrés, on les vit, à la cour, lutter pour obtenir les favears royales, contre les barbares encore revêlus de leurs peaux de bête ; tenus civilement dans une certaine infériorité, condamnés à des amendes plus fortes que les Burgondes, en même temps qu’ils étaient un objet de haineet d’envie pour le clergé Arien, ils se trouvèrent, un certain temps, en butte aux violences des hérétiques, et entravés dans l’exercice de leur culte (3).

C’est au sein de cette double (4\ population, que saint Avite, Gallo-Romain de naissance, dut vivre, avant el pendant son épiscopat et défendre les orthodoxes contre les héréliques, amener doucement les barbares à la foi, par l’exemple de leurs souverains, et aider saint Remi à fonder la France Catholique.

(4) Ozanam. « Glovis reçoit d’Anastase les insignes du consulat, et longtemps ses successeurs se considèreront comme des magistrats Romains. » (Etudes Germaniques. L. 1. Chap. 6. P. 405.)

(2) Burgondiones partem Galliæ occupavere et terras cum Galliæ divisere senatoribus. » Marii chronicon « Hi nimirüm sunt quos jandudùm perpeti inter clementiores barbaros Gallia gemuit.» Sid. Apoll, Ep. 7. L. 3. P. Orose (Hist. L.7. Chap. 32), parle aussi de la douceur et de l'humanité des Burgondes.

(3) S. Aviti, Ep. 21. « Düm adversa acies odia privata publica obsidione circumdat. »

S. Aviti Ep. 29. « Festivitate præsenti quæ sollicitudinem vestram non minüs explorandis hæreticorum conatibus, quàm nostræ partis occupat cultibus celebrandis. »

(4) Au sujet des invasions barbares nous avons encore consulté Naëf. « Quelques mots sur saint Avite évêque de Vienne.» Fustel de Coulanges « Histoire des institutions politiques de l’ancienne France. » Ch. 2, 8, 4, 5, 6, 7 et 8. Zeller. — « Histoire de l'Allemagne, 4er volume.

(4) bis. — < Les deux nations étaient également admises aux premières dignités de l'Etat, »

Essai sur l'établissement des Burgondes, dans la Gaule, par le baron F. de Gin-Gins, p. 98.

or

Apprécié de Gondebaud, roi des Burgondes,qui n’osa jamais se convertir à la vraie religion, malgré les convictions de sa noble intelligence, il en fit, du moins, un protecteur de la foi. Ce monarque, leltré, savant el barbare, qui publiait des lois assez humaines et ordonnait le meurtre d’un de ses frères, avait, un jour, laissé la théologie, pour envahir le pays des Liguriens ; ilen avait ramené de nombreux captifs. Plus tard Théodoric-le-Grand, roi d'Italie, s’indigna (494) de voir le nord de l'Italie dépeuplé et la culture abandonnée. Il pria St-Ephiphane, (1) évêque de Pavie, de se rendre auprès de Gondebaud et d’en obtenir le rachat des prisonniers. Le roi, vaincu par léloquence du saint évêque, n’exigea de rançon que pour ceux qui avaient été pris les armes à la main ; il en renvoya six mille, de son plein gré el sans exiger rien en retour de sa générosité ; mais les autres étaient si nombreux, que l'or confié par Théodoric à St-Ephiphane, ne suffit pas. Ce fut St-Avite qui trouva le surplus avec la charitable Syagria, pieuse dame, surnommée le trésor de l'Eglise par la reconnaissance de ses contemporains. St-Avite eut aussi recours à divers évêques, pour accomplir cette œuvre de justice et de charité, en un temps de violence, où la vie et la liberté des hommes étaient comptées pour rien. Dans sa letire à St Césaire, (2) il lui recommande un évêque d'Italie, Maximien; par une allusion, sans doute, aux prisonniers Liguriens, il lui rappelle que sa charité est de tous les pays où elle peut s’exercer ; une autre lettre est adressée à St-Eustorge (3), évêque de Milan ; elle respire une bonté délicate. St Avite le remercie d’avoir bien voulu l’employer dans une œuvre où Eustorge avait eu la plus grande part, en lui envoyant l'argent nécessaire,

Indépendamment du rachat des captifs de la Ligurie, d’autres (4)

{A} Enodius, Vita S, Epiphani,

(2) S. Aviti, Ep. 9. s (3) S. Aviti, Ep. 8.

(4) S. Aviti, 40, 42, 43 et 44.

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lettres, en particulier celles qui s'intéressent à un jeune prisonnier, fils de Laurent, personnage illustre de la cour de Constantinople et rendu à son père, en partie, grâce aux efforts généreux de Sigismond et de St-Avite, sont un nouveau témoignage de lPaclive bonté de ce dernier. Elles peignent à la fois l’auteur et son époque, l’auteur par Pair de modestie et de douceur qui ne l’abandonnent jamais, l’époque par la subtililé de lexpression, le raffinement et l’obscurité du langage. Mais où le cœur de l’évéque se découvre tout entier, c’est dans la lettre qu’il écrit à Clovis, pour le féliciter de sa conversion. Il n'avait pu assister à l’imposante cérémonie du baptême qui eut lieu le jour de Noël (1) et à laquelle le roi des Francs lavait invité ; il se dédommage en lui écrivant ; il l’encourage, il le presse ; il a senti tout ce que le jeune prince pouvait en faveur de la vérité : « Votre foi, lui dit-il, est notre victoire : la plupart, d'ordinaire, quand les exhortations des prêtres ou celles de leurs amis les engagent à rechercher la saine croyance, opposent l'habitude de leur famille et Pusage de leurs aïeux. Ainsi ils préfèrent au salut une honte funesle. Mais après la merveille d’une telle actien, que cette honte funeste s’évanouisse et ne ser ve plus d’exemple ! »

Saint Avite veut donc faire de Clovis, dans la foi, un conquérant pacifique ; Clovis a vaincu son respect humain; il vaincra celui des autres ; aussi l’évêque peut lui dire : « Votre foi sera notre victoire, » c’est-à-dire la victoire dela vérité, par voire exemple.

Plus loin, il compare son héros au soleil, qui répand au loin ses rayons ; il se félicite « que son baptême ait eu lieu à l’anniversaire de la naissance du Christ, et qu’il soit né à la vérité, le jour où l'Eglise célèbre la naissance de Jésus-Christ, venu pour sauver le monde. » (2) 3

(4) Epit. S. Aviti 41. Cette lettre corrige l'erreur où était Hinemar pour

avoir avancé que ce fut la nuit de Pâques où Clovis fut baptisé.

(2) Le pape Anastase écrivait à Clovis, avec un rapprochement analogue : « Nous nous félicitons de ce que votre conversion commence avec notre pontificat, »

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Il y a là quelque emphase, sans doule ; mais dans ce langage qui n’est pas sans grandeur, il est facile de saisir un simple rapprochement qui devait plaire à Clovis et encourager sans l'énorgueillir.

L’evèque de Vienne fait encore l’énumération, peut-être un peu longue des qualités chrétiennes du roi converti; (1) il fallait quelques précautions avec ce conquérant, encore barbare, capricieux comme l'enfant, sensible à l’éloge, rebelle à la sévérité.

Enfin, saint Avite engage Clovis à répandre la sainte influence du christianisme, par des ambassadeurs dans les contrées ultérieures, (au-delà du Rhin), chez les barbares, qui demeurés dans une ignorance réelle, n’ont pas encore élé corrompus par les germes d’aucnn dogme pervers. Il doit briller sur les Francs, par le diadème, sur les peuples étrangers par la majesté de la religion.

Il n’y a pas lieu de s’étonner que l’évêque, en terminant sa lettre, nomme Gondebaud le soldat de Clovis. C’est une formule banale de politesse et de dévouement (2).

Cette même Epître recommande au roi le fils de Laurent, réclamé par Anastase, et qui aura la bonne fortune, enviée par saint Avite , de voir le monarque Franc, avant de rejoindre son père.

Si nous avonsinsisté sur celle lettre importante, c’est qu’elle peint admirablement l’évêque de Vienne. Tout en le montrant

(4) Rien ne nous prouve que Clovis ne fût pas Aumble, surtout dans les temps desa première ferveur ; sa clémence, il l'avait montrée, en rendant à La liberté presque tous les prisonniers de Tolbiac; si saint Avite le traite de parfait, il faut l'entendre dans le sens théologique, c’est-à-dire confirmé dans Ja foi,

(2) Ducange. Glossaire de la basse Latinité ; verbo, miles.

Guizot. Histoire de la avilisation, L. 6 p. 533. Les mots miles, militare, désignaient toute espèce de services envers un supérieur. A la rigueur les vicioires de Glovis avaient fait de ce dernier le supérieur de Gondebaud, envers le-

quel il pouvait, par la plume de saint Avite, employer une formule banale de dévouement et d'humilité,

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fidèle au roi Gondebaud, son maître, roi de sa nation ;elle découvre sa noble passion pour la vérité, son admiration pour le jeune prince qui a eu le courage d’en embrasser le parti, et qui pourra enétendre pacifiquement l’Empire par des ambassades. Aussi cette phrase : « Chaque fois que vous combaltez là-bas, nous triomphons » ne peut-elle avoir que le sens d’un compliment emphatique, (4) ou elle signifie : « chaque fois que vous luttez contre l’erreur, l'influence de vos succès affaiblit l’hérésie parmi nous. » Rien ne donne à penser que saint Avite, à propos de ces victoires éloignées, quelles qu’elles fussent, ait appelé, sur la Bourgogne, les armes de Clovis. Tout au plus, peut-il être question des Alamans, vaincus récemment à Tolbiac et qui avaient été les agresseurs. S'il y a une arrière-pensée, dans cette épiître, c’est au sujet de Gondebaud. L’évêque a pu croire, en effet, que l'exemple de Clovis vaincrait le respect humain de son maître; dès les premières lignes, il décrit les pernicieux effets de ce défaut vulgaire, et ce qu’il en dit d’une manière générale, il pouvait l’appliquer à son roi, dans le secret de son cœur. Il avait fait de vains efforts pour l’amener à une conversion publique et la fermeté de Clovis lui inspirait d'autant plus d’admiration qu'il avait plus à lutter, et toujours inutilement, contre un caractère faible, un esprit torlueux. Il était même, moins ébloui peut-être par l’image du roi Franc, que douloureusement oppressé par les résistances de Gondebaud, dont il aurait voulu, dans sa pieuse émulation, faire le Clovis de la Bourgogne (2).

(4) Presqu’à la même époque, Théodoric, roi des Osthrogots, terminait ainsi une lettre à Clovis : « Votre conservation est notre gloire ; tout ce que nous apprenons de vos prospérités, nous le regardons comme un avantage pour le royaume d'Italie. Liv. 2. Ep. 41. (Opera Cassiodori, variarum,)

(2) Saint Avite si influent en Bourgogne était aussi très-estimé chez les Francs, lié avec saint Remy, honoré par Clovis qui lui avait fait parvenir la nouvelle de sa conversion, en l'invitant à son baptême. (Hoc quoque regionibus nostris divina pietas...) Trois siècles plus tard, Hincmar évêque de Reims demandait à Adon de Vienne une lettre écrite à saint Remi, par sant Avite,

Nota. — C’est par erreur que St Avite affirme que l'Empereur Anastase était catholique,