VIII INTRODUCTION
plus. Le long duel de la Papauté et de l'Empire, où était débattue non seulement l'indépendance d'un peuple, mais celle de la conscience universelle, avait pris fin par la défaite des Hobenstaufen ; l'Empire vaincu avait été rejeté définitivement en Allemagne; par une coïncidence étrange, la Papauté victorieuse avait été, peu après, réduite, elle aussi, à passer les Alpes, et le discrédit dont la frappait l'exil d'Avignon s'était encore accru par le scandale du grand schisme. Dans cette Italie délivrée des Empereurs et presque déshabituée des Papes, rien ne restait de tout ce qu'avaient évoqué, durant plusieurs siècles, les noms tragiques de Guelfes et de Gibelins. On n'y trouvait guère davantage trace de cette passion de liberté qui avait donné tant de vie, mais une vie si orageuse, aux innombrables républiques de la Péninsule : partout, les populations fatiguées abdiquaient aux mains des tyrans, et s'il y avait encore des intrigues et des conspirations de palais, on eût vainement cherché un forum où subsistât quelque vie publique.
Le culte de l'antiquité retrouvée arrive donc à propos, au commencement du quinzième siècle, pour remplir le vide fait dans l'âme italienne. Ce qui occime alors les curiosités et fait battre les
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roi'
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lUTs, ce n'est plus la formation d'une Ligue
intre les n barbares » ou le succès de (jueiquo
ivolution démocratique ; c'est le choix de l'archi-
icte auquel sera confiée l'entreprise nouvelle et
audacieuse de lancer dans les airs la coupole de
Santa Maria dei Fiori; c'est l'applaudissement du
iuple émerveillé quand GKiberti a terminé les
irtes du Baptistère; c'est une harangue de Ma-
letli ou d'^neas Sylvius, écrite dans un latin cicé-
ronicQ et débitée en grand apparat; c'est la nou-
Telle que le savant Poggio aretrouvé un traité perdu
Quintilien ou un livre de Tacite. Les gouverne-
ts mettentleurs diplomates en campagne pour
disputer des manuscrits, et le roi de Naples
Ipule, comme condition de la paix conclue avec
Tence, la cession d'un bel exemplaire de Tite-
îve. Princes ou magistrats républicains, tous
font honneur de grouper autour d'eux une
ientële d'humanistes et d'artistes. Ce n'est pas
lement affaire de goût ; c'est calcul de poli-
[ue. Pour acquérir la faveur du peuple et le con-
ir de la liberté supprimée, il faut embellir sa
enricliir ses bibKothèques, lui fournir l'oc-
ion d'entendre quelque professeur fameux.
fous les ambitieux savent que le mécénat est le
lilleur moven de s'élever et de se maintenir. Les
X INTHODUGTIOM.
papes eux-mêmes, près d'un siècle avaot Léon X, se pri''Occupent déjà de faire travailler les artistes fit d'attacher à leur cour, par dos fonctions ecclcsiastiques, les liuinaiiîstes parfois les moins dévota et les moins austères. Ainsi, partout, ce spectacle, vraiment nouveau et extraordinaire, d'une nation entière qui semble ne vivre que pour le dilettantisme littéraire et artistique. En même temps que le secret de la beauté, on se flatte d'avoir retrouvé celui du bonheur. Répudiant dédaigneusement ce qu'on appelle la tristesse du Moyen âge, les pensors sévères de renoncement et de pénitence, les visions et les terreurs de l'au-delà, on prétend y substituer une sorte d'allégresse épicurienne, la joie de vivre, et de cette Italie, que son Dante, au milieu des dures épreuves des siècles précédents, nommait une a h<itellerie de douleur », on rêve de faire un palais en fête, où tout sera plaisir pour l'esprit et les sens.
Tel apparaît à- première vue ce charmant Quattrùcento, tel on se plait généralement à le peindre. Est-il donc là tout entîe.r? N'y découvre-t-on rien autre que ce dilettantisme un peu païen? Il faut se méfier, en histoire, de ceux qui ne voient qu'une face aux événements ; les choses sont d'ordinaire plus complexes. A regarder avec quelque attention
