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l'Italie (le cette époque, on y discerne facilement, à cûté de cette brillante renaissance littéraire et artistique, un renouveau inattendu d'ascétisme et de sainteté. Trop souvent, les historiens ont eu le tort d'ignorer ou de dédaigner cette sorte de contre-courant. Son action cependant a été considérable. Ce qu'il a d'imprévu et de mal connu le rend plus intéressant à étudier. En cette société où l'on ne nous montre que des chercheurs de jouissances raffinées, il est piquant de voir surgir l'austère figure des apôtres de la pénitence, de constater leur popularité et leur action.

Ce contre-courant ne vient pas des hautoui's de la hiérarchie ecclésiatique ; il sort de pauvres et humbles cloîtres franciscains. On dirait un jaillissement nouveau de cette source de renoncement héroïque, d'amour emhrasé, de charmante et sublime poésie, que saint François d'Assise avait ouverte, deux cents ans auparavant, sur une colline de l'Ombrie et qui, de \k. s'était répandue à flots non seulement sur l'Italie, mais sur tout le monde chrétien. Merveilleusement abondante et féconde pendant les premiers temps, cette source avait paru ensuite, sinon se tarir, du moins se troubler. Diverses causes y avaient contribué : les unes spéciales à l'Ordre des Mineurs : dissensions intes-

Xli ISTRODUCTION.

tines, nées, d'une part, du relikliement, d' pari, d'un esprit de révolte qui frôlait l'Iiéi les secondes, communes k tous les Ordres' gîeux : d'abord la peste extraordinairement trière qui, de 1348 à 1330, avait vidcetdésorf les couvents, ensuite le grand schisme qui, haut en bas de l'Église, avait ébranlé l'autorité et la discipline. Aussi, la famille franciscaine, qui s'était gloriûée, au treizième siècle, de posséder un saint Antoine de Padoue, un saint Bonaventure, un Alexandre de Halès, un Roger Bacon, un Duaa Scot, ne peut offrir, dans le quatorzième siècle, rien de comparahle à ces grands noms. Cette stérilité relative rend plus remarquable encore la floraison de sainteté qui éclate soudainement, au commencement du quinzième siècle, dans les couvents d'Italie, et qui produit, coup sur coup , des saints tels que Bernardin de Sienne, Jean de Capistran, Jacques de la Marche, des Bienheureux comme Albert deSarziano, Bernardin de Feltre, Bernardin ds Fossa. Pas plus que leur père, ces dignes fils de saint François d'Assise ne se renferment dans cloîtres. Bien au contraire, tout embrasés du feu de l'apostolat, ils vont par les villes et par les campagnes, réunissent des foules immenses autour do Ipurs chaires, que Ton dresse sur les places publî-

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ques à défaut des églises trop étroites, répandent la parole de pénitence, de miséricorde et de paix, et réveillent dans les âmes l'écho trop oublié du sermon sur la Montagne. Rarement prédication populaire eut autant d'activité, d'éclat, d'extraordinaire efficacité. Jamais, en tout cas, elle ne fut plus pure de tout mélange humain, plus dégagée de toute préoccupation de parti, plus exclusivement inspirée par le souci des âmes et le zèle de Dieu.

n m'a paru qu'il y avait là une face mal connue iuQimttrocentOj qui méritait d'être mise en lumière. Bernardin de Sienne y tient la place principale. C'est lui le promoteur de cet apostolat, et tous les autres le proclament leur chef et leur modèle. Si son nom, un peu oubhé du public profane, n'apparait pas, dans l'histoire générale, entouré du même éclat tragique que celui d'un autre prédicateur de ce siècle, le grand et infortuné Savonarole, si son existence a été beaucoup plus simple, plus unie» il n'en a pas moins été, de son temps, très célèbre, très populaire, et tel fut le prestige unanimement reconnu de sa sainteté, qu'aussitôt mort, ritalie entière réclama sa canonisation et que, par mie faveur réservée à quelques grands saints, le. Pape la prononça presque immédiatement. Encore

XI» IMRODt'CTIÛS.

aujourd'liui, du resle, le touriste rencontre. presqiM à chaque pas, en Italie, dans les monuments datait du (|uiu2ième et du commencetneol du seizièou »il:c]e, le témoignage matériel de cette célébrité: <!C n'est pas seulement à Sienne, où la figui asct'^tique de Bernardin est tant de fois reproduit sur les murs des palais publics comme sur ceux de églises; c'est à Pérouse. où sa statue préside au cliarmants bas-reliefs polvcbromes, sculptés, e 1461, par Agostino di Duccio, au portail de Torof toirc [jui lui est dédié; c'est à Borne, oîi l'habile et gracieux pinceau de Pinturichio a représenta divers traits de sa vie, dans une des chapelles de l'Araceli; c'est dans plusieurs autres villes, oîi l'oa conserve quelque souvenir de l'apôtre, la chaire mobile d'où il précliait, la tablette qu'il exposait à ' la vénération du peuple, et où les maisons portent encore, gravées sur leur façade, les lettres du nom. do Jésus, dont il exhortait ses disciples à se fair^ comme un pieux blason.

Je n'ai pas la prétention d'apporter sur saint Bernardin tout ce qu'un érudit et un théologien auraient pu trouver à en dire. Mon dessein est plu» modeste. J'ai essayé, en remontant aux sources qui étaient à ma portée, de retrouver la physio-^ nomic du personnage, de le. placer dans son cadre,

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et surtout de me rendre compte de ce qu'avait pu être une prédication qui produisait alors des effets si extraordinaires. Un tel travail, sans doute, eût mieux convenu à quelque érudit d'outre-monts; celui-ci eût eu, pour l'accomplir, des facilités et des ressources qui m'ont manqué. Pour excuser mon intrusion dans un sujet qui semblait appartenir plus particulièrement aux compatriotes du saint, on me permettra d'invoquer un précédent. Quelques années après la mort et la canonisation de Bernardin, le roi de France, Louis XI, envoyait à la ville d'Aquila, qui possédait ses restes, une très riche chasse en argent doré, et le Pape ordonnait que le corps y fût aussitôt placé. Je n'ai certes pas la présomption de rapprocher du don magnifique d'un roi l'œuvre modeste d'un écrivain ; mais j'ose espérer que le saint moine italien qui a laissé son corps reposer quelque temps dans une châsse française, ne verra pas de mauvais œil que, dans un livre venu aussi de France, on ait tenté de faire revivre sa figure.