CHAPITRE X

LE MONASTERE DE SAINT-JEAN ET LA REGLE DBS RELI- GIEUSES. LES DERNIERS JOURS DE CESAIRE, SON TESTAMENT, SA MORT.

Au milieu des ruines morales que les Admonitions nous font connaitre, le monastere etait le refuge et 1'exemple des veftus tout indique. Ainsi que nous Favons vu, Cesaire avait deja favorise les congrega-" tions d'hommes.Il lui restait a fonder un convent de vierges. C'est le cotele plus pieux, le plus tendre, le plus cher, le plusedifiant, le plus parfait de cette belle vie episcopale. Difficile eft perilleuse etait la creation de centres monastiques feminins, a cette epoque ; 1'homme de Dieu s'obstina d'autant plus a cette oeuvre. II fallait fuir la solitude des montagnes, prevoir une invasion de Barbares, se mettre en garde centre les grossieres passions des paysans, subvenir aux frais d'entretien. Que de luttes a livrer, que d' elements a vaincre, que de ressources a chercher ! Les hommes pouvaient eux-memes mobiliser leurs forces, se defendre, gagner leur pain quotidien en defoncant des terres ; mais les femmes durent attendre des protecteurs pour se former en communautes.

Cesaire, remarquant, dans saville, un grand nom-

bre de veuves et de vierges vouees a Dieu, decida de les separer du monde. Grand etait de ja leur role isole. Elles etaient assidues a la predication, ainsi que les en loue le bon eveque, elles catechisaient les ignorants, elles s'occupaient du Hnge d'eglise, elles visitaient les pauvres, elles consolaient les maiades. Ce bataillon sacre comprenait, au premier rang, les jeunes filles ayant recu le voile du mariage mystique celebre avec Je"sus-Christ. Un decret du concile d'Agde n'autorisait cette grave ceremonie qu'a 1'age de quarante ans. C'etait bien tard; mais les dangers du siecle oil Ton vivait, 1'ardeur inconsideree des uns, la sollicitation imprudente des autres avaient force I'Eglise d'imposer cette limite d'epreuves. L'ouverture du monastere arlesien abaissal'age du lien indissoluble, unit dans une me" me profession les jeunes et les plus anciennes, supprima toute difference entre voilees et non voilees 1 .

Gette institution religieuse fut une des premieres dont 1'existence est mentionnee dans les documents authentiques de la Gaule. Comme un autre Noe, disent ies premiers biographes 2 , Cesaire prepara une arche pour abriter ses filles contre les tempetes du siecle. Aucun lieu n' etait plus propicepour celaque les Alyscamps. Situe sous les rempartsmeridionaux, 1'antique cimetiere d' Aries ressemblait a celui de Julia Concordia, a Rome. Les pai'ens d'abord, puis les Chretiens s'etaient fait ensevelir aux Alyscamps et 1'accumulation de leurs sepultures avait donne naissance a des legendes 3 . Combien 1'aspect d'autrefois