Mabillon, Annales, tome III, p

déposition d*un évêque est Facte juridictionnel le plus grave que Ton puisse signaler; aussi Néander a-t-il eu soin» dans son Histoire ecclésiastique ^ de passer sous silence un fait dont les conséquences sont si manifestes par elles-mêmes ^. Quant à l'évéque anglican d*Oxford, Fell, qui a donné ime édition fort estimable des œuvres de saint Cyprien, il croit se tirer d'embarras en prétendant que le pape Etienne n'a fait qu'exécuter les ordres de l'évêque africain. Pitoyable défaite! Si saint Cyprien s'était cru en droit de donner des ordres au pape, il aurait commencé par déposer Marcien au lieu de demander cet acte de vigueur à un pouvoir qu'il eût jugé inférieur ou égal au sien. Rappeler à im supérieur les obligations de sa charge, ce n'est pas im commandement, mais une exhortation. Ici encore rien ne prouve mieux la gravité d'un pareil témoignage que les subterfuges à l'aide desquels les écrivains protestants cherchent à l'éluder.

Si les adversaires de la primauté du pape aiment à glisser rapidement sur la déposition de Marcien sollicitée par saint Cyprien, en revanche, ils s'appesantissent sur un fait qui se passait vers la même époque dans l'Église d'Espagne. Mais vous allez voir, Messieurs, que ce nouvel incident, auquel l'évêque de Carthage s'est trouvé mêlé, corrobore nos conclusions bien loin de les infirmer. Basilide et Martial, évêques, l'un de Léon et d'Astorga, l'autre de Mérida, avaient accepté pendant la persécution des billets ou des certificats d'idolâtrie pour échapper à la mort; tel est du moins le crime qu'on leur reprochait, car nous ne possédons plus que les témoignages de leurs adversaires. Certes, si toutes les prévarications que Cyprien leur reproche sur la foi de leurs collègues ou de leurs successeurs sont réelles, l'un et l'autre méritaient sans

1. A llgemeine Geschichte der chrUlitchen Kirche, Gotha. 1856, tome I, p. 118. C'est à cet endroit-là que le fait de la déposition de Marcien d'Arles eût trouTé sa place naturelle, puisque l'auteur y discute la primauté du pape à l'époque de saint Cyprien.

contredit la peine de la déposition. Quoi qu'il en soit, le, clergé et le peuple, réunis sous la présidence des évéques de la province, élurent Félix et Sabinus à la place des deux coupables. L*ordre paraissait rétabli quand Basilide, revenant sur une décision qu'il avait, dit-on, acceptée, crut devoir se rendre à Rome pour obtenir du pape Etienne sa réintégration ^ Cette démarche est une nouvelle preuve du sentiment général de l'époque sur la suprématie du pontife romain. De même que les évêques.de la Gaule narbonnaise s'adressent à lui pour demander la déposition d'un de leurs collègues, ainsi des évoques de l'Espagne ont-ils recours à son autorité suprême pour être replacés sur leurs sièges. Il eût été difficile aux uns et aux autres de rendre un hommage plus éclatant à la prérogative des papes. L'absence de documents ne permet pas de préciser dans quelle mesure saint Etienne fit droit à la demande des deux évéques appelants; mais on voit assez, par la lettre de saint Cyprien aux évéques d'Espagne, que le pape inclinait vers le pardon, Effrayés de cette condescendance, Sabinus et Félix cherchèrent un soutien dans l'évêque de Carthage. La réponse de ce dernier est une condamnation énergique de Basilide et de Martial; mais, comme elle s'appuie exclusivement sur les données fournies par l'accusation, il nous est impossible de juger dans quelle mesure le blâme est motivé -. Remarquez-le bien. Messieurs, car c'est là pour nous le point essentiel, Cyprien ne refuse pas au pape le droit de replacer sur leurs sièges les évéques déposés ; il se borne à soutenir que Basilide a surpris la religion d'Etienne par une relation mensongère des faits, et ajouté par conséquent aux crimes de sa vie passée la fraude et l'imposture. Voilà pourquoi il prétend, et avec raison, qu'une faveur subreptice, arrachée au pape par une supercherie odieuse, ne doit pas profiter au coupable; mais, je le répète, tout ému qu'il est, C3rprien ne songe pas un instant à mettre en

. 1. Ép. Lxviii de saint Cyprien, au peuple de Léon et de Mérida, 2. Ibid.

SUR LE BAPTÊME DES HÉRÉTIQUES, 3l3

question la juridiction du pontife romain * ; au contraire, il invoque à Tappui de son sentiment un décret porté par le pape Corneille de concert avec le corps épiscopal, décret aux termes duquel un clerc convaincu d'un acte d*idolâtrie pouvait bien être admis à la pénitence, mais non réintégré dans ses fonctions. Si Tévêque de Carthage n'avait pas reconnu dans celui de Rome le chef de l'Église et le pasteur universel, il lui eût suffi d'un mot pour trancher le débat. Etienne, aurait-il dit, n'avait pas le droit de rétablir sur son siège un évêque d'Espagne déposé par ses collègues dans l'épiscopat; mais non, ce mot-là, il se garde bien de le prononcer. Il admet le droit du pape; seulement il juge que, dans l'espèce, le successeur de saint Pierre, éloigné du théâtre des faits et induit en erreur par de faux rapports, s'est relâché des rigueurs de la discipline en faveur de deux hommes qui ne méritaient pas une telle indulgence. Tant de réserve, au milieu d'une émotion si vive, montre assez que le primat de l'Afrique n'entendait nullement révoquer en doute la juridiction souveraine du pontife romain.

J'insiste, Messieurs, sur ces faits, parce qu'ils répandent beaucoup de lumière sur l'histoire du m* siècle, en même temps qu'ils servent à caractériser le rôle de saint Cyprien au milieu des controverses de son époque. Ce rôle est celui d'un évêque universellement estimé pour ses lumières et sa sainteté, d'un docteur que l'on consulte des différents points du monde chrétien dans les occasions difficiles. Mais cette intervention si fréquente du grand évêque africain dans les affaires religieuses de son temps ne fait que mieux ressortir la suprématie du pontife romain. On s'adresse à Cyprien pour demander son avis ou pour recevoir ses éclaircissements sur des questions de dogme ou de discipline; lui-

1. Basîlides Stephanum collegam nostrum longe positum et gestœ rei ac Teritatis ignarum fefellit, ut exambiret reponi se injuste in episcopatum de quo fuerat jure depositus. Hoc eo pertinet ut Basilidis non tam abolita sint quam cumulata delicta, ut ad superiora peccata ejus etiam fallaciœ et circumventionis crimen accesserit.

même nous apprend dans quels termes les évèques de l'Espagne renfermaient leur requête : « Vous sollicitez de nous, leur écrît-il, le secours de notre opinion, auxilium nostrœ sententiœ^. » S*agit-il au contraire, non plus d'un simple avis ou d'un conseil, mais d'une sentence, d*un acte juridictionnel, c'est à l'évêque de Rome qu'on défère la cause. A lui de déposer ou de réintégrer des évéques, soit en Espagne, soit dans les Gaules. Ce pouvoir n^est l'attribut ni du génie ni de la sainteté, il découle du siège où le prince des apôtres a laissé sa primauté; et, comme nous l'avons vu, Cyprien est le premier à reconnaître la prééminence de ce siège unique. Or, Messieurs, s'il est vrai de dire que le zèle de l'illustre docteur franchissait les mers pour s'étendre au loin sur des Églises étrangères à l'Afrique, à plus forte raison devait-il se déployer dans les limites du territoire dont Cartilage était le centre. Il ne se passait guère d'année que Cyprien ne réunît en concile les évêques de sa province, pour délibérer avec eux sur les questions pendantes et résoudre en commun les difficultés qui se présentaient. En 254, un évêque africain nommé Fidus, avait émis une opinion erronée sur le baptême des enfants, prétendant qu'on ne devait pas le conférer avant le huitième jour, ainsi que l'ordonnait la circoncision antique. Cyprien lui répond au nom des soixante-six évêques qui venaient d'assister au concile de Carthage 2. Dans cette lettre synodale, remarquable à plus d'un titre, il enseigne que l'enfant est susceptible de recevoir la grâce du baptême, aussitôt que la main de Dieu l'a formé dans le sein de sa mère. L'âge, ainsi que la personne, disparaissent devant Dieu, qui se donne à tous également, parce qu'il est le Père de tous. « D'ailleurs, continue Cyprien, s'il y avait un obstacle à la réception de la grâce baptismale, il existerait plutôt pour les adultes et les personnes avancées en âge, dont les fautes sont plus graves. Si donc les plus grands pécheurs, lorsqu'ils