L'HONNÊTE HOMME A LA COUR

A dire vrai, si le chagrin de ceux qui pestent toujours contre la cour est extravagant, la prostitution de ceux qui lui sacrifient jusqu'à leurs amis est infâme. Il y a une juste situation entre la bassesse et la fausse générosité; il y a un véritable honneur qui règle la conduite des personnes raisonnables. Il n'est pas défendu à un honnête homme d'avoir son ambition et son intérêt; mais il ne lui est permis de les suivre que par des voies légitimes. Il peut avoir de l'habileté sans finesse, de la dextérité sans fourberie, et de la complaisance sans flatterie.

Quand il se trouve ami des favoris, il entre agréablement dans leurs plaisirs et fidèlement dans leurs secrets. S'ils viennent à tomber, il prend part à leur malheur selon qu'il en a

pris à leur fortune. Le même esprit qui savait leur plaire sait les consoler; il rend leurs maux moins fâcheux, comme il rendait leurs plaisirs plus agréables; il ménage ses offices avec adresse, sans blesser sa fidélité ni nuire à sa fortune ; il sert plus commodément pour lui et plus utilement pour ses amis. Bien souvent il se rebute moins que ceux qui cherchent leur propre gloire en secourant les autres, qui ne songent qu'à se rendre recommandables par des marques de fermeté, et qui préfèrent l'éclat d'une belle action au bien de ceux qu'ils veulent obliger. De ces deux sortes de gens, les uns font semblant de s'éloigner des malheureux afin de les mieux servir, les autres courent après pour les gouverner. Tandis que ceux-là se cachent et ne pensent qu'à soulager les affligés, ceux-ci n'aiment rien tant qu'à exercer une générosité farouche et impérieuse, qu'à gourmander les misérables qui ont besoin de leur crédit.

Il y a des hommes qui n'accordent jamais

ce qu'on leur demande, pour n'être pas prévenus, disent-ils, dans leurs desseins, ni troublés dans l'ordre du bien qu'ils veulent faire. Il y a des hommes jaloux de l'honneur de leurs mouvements, qui refusent tout aux inspirations des autres. Gela peut venir quelquefois d'un bon principe et se rencontrer en des âmes fort élevées; mais le plus souvent ce sont jalousies malhonnêtes et fausses délicatesses d'honneur, que produit une véritable répugnance à faire des grâces.

Permettons aux misérables de s'expliquer à nous dans leurs besoins, puisque nous ne songons pas à eux dans notre abondance. N'ayons pas honte de devoir à autrui la pensée d'une bonne action, et laissons toutes les avenues libres à ceux qui nous conseillent de bien faire.

Soyez honnête^ officieux^ libéral ; que chacun trouve chez vous sa commodité et son plaisir, on vous portera volontairement ce que vous exigerez sans succès par une hauteur affectée. Personne n'est blessé du respect qu'il veut bien rendre, parce qu'il peut

ne le rendre pas et qu'il pense donner des marques de son amitié plutôt que de son devoir. La jalousie de la liberté est une chose commune à tous les hommes; mais diverses gens la font consister en diverses choses. Les uns rejettent toute supériorité ; le choix des supérieurs tient lieu de liberté à quelques autres. Le Français particulièrement est de cette humeur : impatient de votre autorité et de sa franchise , il ne saurait recevoir de maîtres sans chagrin^ ni demeurer le sien sans dégoût; ennuyé de sa propre possession, il cherche à se donner, et, trop content de la disposition de sa volonté^ il s'assujettit avec plaisir, si on lui laisse faire sa dépendance.

La faveur, qui ne diminue rien, en Espagne, de la jalousie des rangs, lève bien des contestations en France, où chacun se laisse conduire purement à l'intérêt , sous prétexte d'honorer la confiance ou l'inclination du prince. Les plus corrompus, dont le nombre est grand, portent leur servitude où ils croient trouver leur fortune^ et ceux qui s'abandon-

nent le moins ne laissent pas de se faire un mérite de leur souplesse. On voit bien quelques faux généreux qui mettent ridiculement leur honneur à mépriser les ministres; on voit bien des esprits rudes qui pensent être fermes; mais il est peu de gens habiles et honnêtes qui sachent conserver de la dignité en ménageant leurs affaires.

Le mérite de la guerre apporte une considération fort grande; et quand on a commandé dignement de grosses armées, il reste une impression de cette autorité, qui se conserve dans la cour même. On honore avec plaisir un général qui a fait acquérir de l'honneur : ceux même qui en ont le moins acquis se souviennent agréablement des fatigues, dans la mollesse. On s'entretient des actions passées, dans l'inutilité présente; on rappelle la mémoire du péril, dans la sûreté; l'image de la guerre enfin ne se présente point, dans la paix, sans un souvenir du commandement qu'on a exercé sur nous et de l'obéissance que nous avons rendue.

C'est à ce mérite de la guerre que l'ambition vous doit pousser ; c'est là que vous devez appliquer tous vos soins, pour arriver quelque jour aux commandements des armées. Un emploi si noble et si glorieux égale les sujets aux souverains dans l'autorité; et comme il fait quelquefois d'un particulier un conquérant, il peut faire du prince le mieux établi le dernier des misérables, s'il néglige une vertu nécessaire à soutenir sa fortune.

Rarement on ajuste la réputation à la vertu, et j'ai vu mille gens, en ma vie, estimés, ou du mérite qu'ils n'avaient pas encore, ou de celui qu'ils n'avaient déjà plus.