CHAPITRE PREMIER
il était discret et fidèle à sa parole, de mœurs douces et faciles, se faisant tout à tous, saint parmi les saints, et si humble parmi les pécheurs qu'on l’'eùt pris pour l’un d'eux; et en même temps actif, entreprenant et capable de grands desseins. Nature souple et pleine de contrastes, d'une courtoisie toute chevaleresque, et d’une droiture de caractère qui ne se démentit jamais. »
Un ensemble si parfait de dons naturels et de vertus naissantes devait lui concilier et lui concilia, en effet, l'estime et l'affection de tous ses compatriotes. A dix-huit ans, François exercait sur eux une sorte d'empire que personne ne songeait à lui disputer. Les jeunes gens l'avaient mis à leur tête : il était l'âme de toutes leurs réunions, le héros de toutes leurs fêtes, leur chef dans tous les exploits aventureux. Aussi les habitants d'Assise, dans leur enthousiasme, l’avaient-il proclamé « le roi de la jeunesse. »
Chose étonnante! Pendant cette période de son existence, qui va de son adolescence à sa conversion et qui ne comprend pas moins de dix années (4196-1206), le fils de Bernardone est mêlé aux agitations de la foule, il respire l’encens des louanges, s'enivre des poésies du temps, trempe ses lèvres à la coupe d’or que lui présente le monde et où tant d'autres à ses côtés boivent la mort ; il est dans toute la fraicheur de la jeunesse et recherché de tous. Et cependant, il passe à travers ces périls et ces vanités sans souiller son âme, comme le voya-
geur qui passe à travers les précipices sans y tomber ! On le voit manifester hautement son horreur pour les mauvaises mœurs, s'interdire toute parole malséante, répondre par un visage sévère aux propos licencieux, et ainsi garder intaci{, au milieu d’un siècle connu pour sa corruption, le précieux trésor de la pureté. Voilà le témoignage unanime que rendent de sa jeunesse ses compagnons et ses premiers historiens, Thomas de Célano, Bernard de Besse, saint Bonaventure, etc. Une telle constance dans une vertu si délicate tient du miracle, et la grandeur d'âme ou tout autre motif humain ne suffisent point à l'expliquer. Il faut donc ici, avec le Docteur séraphique!, remonter jusqu'à Dieu, source de toute grâce, et le bénir d'avoir posé sur le jeune front de son serviteur la plus belle des couronnes et le plus divin des privilèges, la couronne et le privilège de la virginité. Francois trouvait d’ailleurs au fond de son âme, un autre don de Dieu, qui lui servait de sauvegarde contre les séductions du monde et contre les tentations de la chair : c'est l'amour des pauvres, amour de prédilection dont il avait savouré les douceurs dés sa plus tendre enfance, et qui, grandissant avec l’âge, devait opérer tant de prodiges. Il chérissait les pauvres comme ses frères, et se plaisait à leur faire l’aumône, surtout lorsqu'ils la demandaient pour l'amour de Dieu. À ces mots : « Pour
1 Bonavent., c. 1.
