CHAPITRE PREMIER

Tous deux exercaient leur profession avec activité, mais dans un esprit tout différent. Le père étaitun homme dur, âpre au gain, toujours en quête de gros bénéfices. Le fils avait des sentiments plus élevés : il était affable, compatissant, généreux jusqu’à la prodigalité et plus avide de gloire que de richesses. Il aimait les beaux vêtements, les chants, les jeux et les festins, donnait de grands repas à ses amis et passait en parties de plaisir tout le temps que lui laissait le négoce paternel. Bernardone voyait avec peine les profusions de son fils, et il ne pouvait s'empêcher de lui en témoigner son mécontentement. « En vérité, lui disait-il, on te prendrait pour le fils d’un roi plutôt que pour le fils d'un marchand! » Mais il n’osait aller plus loin, de peur de le contrister. Sa mère lui laissait plus de liberté d'action; quelquefois même, elle prenait sa défense, et quand les amis de la famille faisaient allusion à la vie dissipée de Francois, elle répondait : « Attendez un peu! Pour moi, j'augure bien de lui, et je lui vois jusque dans ses amusements une noblesse de caractère qui me fait concevoir les plus belles espérances pour l'avenir !. »

plus édifiante. En souvenir de son passage dans leur ville, et lorsqu'il eut été élevé au rang des saints, les habitants de Bolsano conservèrent comme une relique précieuse la clochette dont il s'était servi à l'autel. Cette clochette est suspendue dans une petite tour du monastère franciscain de Bolsano. On la sonne à la requête des cultivateurs, qui lui attribuent la vertu de dissiper les orages.

1 Légende des trois compagnons.

Au fond, tous deux l’aimaient tendrement ; et tout en regrettant ses prodigalités, ils étaient flattés de ses succès et de la sympathique admiration qu'il éveillait autour de lui.

Nous touchons au moment où François sort de l'adolescence pour entrer dans l’âge toujours si critique de la jeunesse, et où il va être appelé à son tour à prendre sa part de la vie publique. Mais avant de le suivre dans ses triomphes et ses épreuves, arrêtons-nous un instant au seuil de cette nouvelle phase de sa vie, pour contempler cette figure angélique que les peintres ne se lassent pas de reproduire, comme les peuples ne se lassent pas de l’aimer.

Voici le portrait que nous a laissé de lui Thomas de Célano, son disciple et son confident; on y reconnait le type si fin, si distingué, des populations de l'Ombrie. « Sa taille était au-dessous de la moyenne et bien prise. [l était maigre et d'une complexion fort délicate. [1 avait le visage ovale, le front large, les dents blanches et serrées, le teint brun, les cheveux noirs, les traits réguliers, la figure expressive, les lèvres vermeilles et le sourire charmant. Ses beaux yeux noirs étaient pleins de feu, de douceur et de modestie; la paix, l'innocence et la beauté de son âme se réflétaient sur son visage. À ces avantages extérieurs il joignait ces qualités qui achèvent de rendre un jeune homme aimable : un esprit enjoué, une imagination vive, un cœur compatissant et généreux.