CHAPITRE PREMIER

l'amour de Dieu », son âme frémissait comme sous le coup d’un archet mystérieux, et quoiqu’encore mondaine, elle se sentait profondément remuée. Une seule fois, tout absorbé par les affaires, il repoussa un mendiant qui pourtant avait employé la sainte formule. Mais aussitôt une pensée, rapide comme l'éclair, cruelle comme un remords, lui : traverse l'esprit : « François, se dit-il, si cet homme s'était présenté de la part de quelque puissant comte ou baron, tu l'aurais accueilli avec faveur ; et quand il t’implore au nom du Roi des rois, tu le rebutes ainsi! » Et le repentir dans l’âme, les larmes dans les yeux, il court après le mendiant, lui met de grosses pièces d'argent dans la main, et prend sur l'heure la ferme résolution de ne plus jamais refuser l’aumône, lorsqu'on la solliciterait pour l'amour de Dieu. Résolution à laquelle il demeura fidele jusqu’à son dernier soupir, et qui lui valut une effusion plus abondante des grâces et des bénédictions du Ciel. C’est ainsi que, jeune encore, il comprenait le sens divin de l'indigence, et qu'il réparait noblement un moment d'oubli.

À voir ses allures chevaleresques, on eût pu croire qu'il était destiné à devenir le héros de quelque épopée militaire et peut-être à rougir de son sang les champs de bataille de la Palestine ; maïs qui eût pu pressentir qu'il dût être le sauveur de son siècle

1 Bonavent., c. 1.

et le principe du plus grand mouvement de renaissance chrétienne qui ait été imprimé à l'humanité? Tels étaient pourtant les desseins de Dieu sur lui ; et dès lors on comprend la persistance de l'intervention directe du Très-Haut en sa faveur. Ne fallait-il pas le désigner d'avance à l'attention des peuples ? Ne fallait-il pas l’entourer de prodiges si évidemment divins, qu'on ne püt se méprendre sur le sens de sa mission, et si éclatants qu'on fût obligé d'écouter sa voix ? Aussi cette intervention est-elle incessante : elle s'ouvre sur son berceau, se déroule avec les événements, et l'enveloppe comme d'une atmosphère de surnaturel. Nous l'avons admirée dans les premières années de son enfance ; nous la retrouvons ici dans un fait que rapporte saint Bonaventure. Un habitant d'Assise, fort simple et sans doute inspiré d'en haut, faisait au saint jeune homme une ovation dont on ne trouve pas d'exemple dans l'histoire. Toutes les fois qu'il rencontrait le fils de Bernardone dans les rues d'Assise, il étendait son manteau sous ses pas, en criant aux passants étonnés : « Vous ne sauriez rendre trop d'honneurs à ce jeune homme : il s'illustrera entre tous ses compatriotes, et sera vénéré de tous les fidèles. » Quant à Francois, il écoutait ces paroles prophétiques, mais sans en comprendre la divine portée!.

Les honneurs et la prospérité sont une liqueur

1 Bonavent.. c. I.