CHAPITRE IX

donnèrent la même réponse. « Pour moi, dit saint Dominique, je ne connais pas de plus grand honneur que d’être les porteurs de la parole divine et les boucliers de la foi. Laissez donc les Frères-Précheurs dans leur vocation. » « Monseigneur, dit à son tour saint Francois, mes enfants s'appellent Frères-Mineurs, parce qu'ils occupent le dernier rang dans l'Eglise. C'est là leur poste d'honneur ; gardez-vous donc bien de les en arracher, sous prétexte de les faire monter plus haut. » Le cardinal ne partagea point leur sentiment, mais leur esprit d'abnégation n'en fut pas moins pour lui un sujet de grande édification.

Au rapport du Frère Léon, qui accompagnait son bienheureux Père, il fut aussi question, dans cette entrevue, de fondre les deux Ordres en un seul; mais le séraphique Patriarche s'y opposa. « La volonté de Dieu, dit-il, c'est qu'ils demeurent séparés, afin que chacun puisse embrasser à son gré l’une ou l’autre des deux règles. » Dominique le pria alors de lui donner au moins, comme symbole de la charité fraternelle qui les unissait, eûx et leurs familles spirituelles, la pauvre corde qui lui ceignait les reins. « Je la porterai toujours, lui dit-il, sous ma robe blanche.» François refusa longtemps par humilité, mais les instances du pieux solliciteur finirent par l'emporter. Telle fut l'origine d'une dévotion qui se répandit promptement par toute l'Eglise, et que Sixte-Quint, de l'Ordre des Frères-Mineurs, érigea trois siècles

plus tard en archiconfrérie, sous le nom d’Archiconfrérie du Cordon de Saint-François 1.

Après avoir réglé les affaires de l'Ordre, de concert avec le Cardinal-protecteur, notre saint prit congé de ses deux amis, et revint à Notre-Damedes-Anges. En route, il eut un suave entretien avec son compagnon sur la vertu d'humilité : « Chère brebis du bon Dieu, lui dit-il, le jour du Chapitre approche ; or, il me semble que je ne serais point un vrai Frère-Mineur, si, entendant nos Frères me déclarer qu'ils ne veulent plus avoir à leur tête un ignorant et un pécheur comme moi, je n'écoutais ces injures avec une parfaite sérénité d'âme, et ne me réjouissais d’être déposé de ma charge. Sache. le bien, Frère Léon, les postes supérieurs sont souvent une occasion de chute, et renferment toujours une responsabilité redoutable, tandis qu'il n'y a qu’à gagner dans les humiliations et dans l'état de simple sujet. » Belles paroles, où l’âme de Francois se peint comme dans un miroir! Plüt au ciel que les hommes tentés d'ambition les eussent toujours devant les yeux! Que de désenchantements, de crimes et de remords ils épargneraient à leur vieillesse!

Enfin l'époque du Chapitre-général arriva : c'était le 26 mai 1219, journée à jamais mémorable, et qui a laissé une trace lumineuse dans les annales de l'Ordre. En ce jour-là, tout invitait les Frères à

i Bulle du 19 novembre 1585.