CHAPITRE PREMIER

enivrante qui trouble les meilleurs esprits. Peutêtre eût-elle corrompu aussi l’âme du pieux adolescent, si Dieu n’eût pris soin d'y mêler le breuvage amer, mais salutaire, de l'épreuve et de la douleur.

L'épreuve fut aussi longue qu'inattendue. A cette époque de trouble et de division, les villes de l'Ombrie formaient autant de petites républiques indépendantes les unes des autres, toujours rivales, souvent en querelle ; et la guerre entre cités voisines n'était pas rare. L'an 1201, Assise entra en lutte avec Pérouse ; mais le sort des armes ne lui fut pas favorable : Francois et plusieurs de ses concitoyens furent surpris dans une rencontre, faits prisonniers et emmenés à Pérouse'. Leur captivité dura toute une année. Sous le coup d’un revers si imprévu, tous ces jeunes chevaliers tombèrent dans un profond abattement. Seul, Francois conserva sa belle humeur et sa franche gaieté, essayant par ces bons mots qui lui étaient habituels, de relever le courage de ses compagnons. Ceux-ci, irrités, comme il arrive presque toujours, par le malheur, s’offensérent d'une confiance et d'un entrain qui contrastaient si vivement avec leur position; et leur mécontentement s’exhala un jour par d'assez durs reproches. « Je vous plains, mes amis, répliqua Francois ; pour moi, j'ai l'esprit fort libre et plein de confiance. Aujourd'hui vous

1 Légende des trois compagnons.

me voyez chargé de chaines ; un jour vous me verrez honoré par tout l'univers. » Quand il leur parlait de la sorte, ce n'était point chez lui fol orgueil ou vaine ostentation ; il ne faisait que rappeler à leur esprit la prédiction de ce vieillard d'Assise dont nous avons parlé à la page précédente.

Il est probable que les jeunes chevaliers goùtérent assez peu ce genre de consolation. Quoi qu'il en soit, François ne cessa de leur donner des preuves de l'esprit de charité qui l’animait, surtout dans une circonstance que ses premiers historiens n'ont pas manqué de relater. L'un des prisonniers, d'un caractère naturellement enclin à la violence et encore aigri par le chagrin, ayant injurié ses camarades, tous le délaissèrent. Notre doux adolescent les exhorta d’abord au pardon ; puis voyant que ses efforts n'aboutissaient à rien, il se tourna vers le coupable, lui tint compagnie, l'apaisa et le rendit tout à fait sociable : si bien qu’à la fin, subjugués par tant de patience et de mansuétude, tous ses compagnons d'infortune lui vouèrent une estime et une affection sans bornes. L'an 1202, la paix fut conclue entre les deux cités rivales, et nos prisonniers recouvrèrent leur liberté.

Là se termine pour Francois sa vie bruyante et mondaine, cette vie qu'il appellera désormais sa « vie de péché », pleurant ces années de dissipation et remerciant Dieu de l'avoir miraculeusement arraché aux périls du monde.