CHAPITRE X
en effet, une bande de Sarrasins se précipitant sur les deux serviteurs de Dieu, comme des loups sur des brebis, les accabla d’injures et de coups, puis les chargea de chaines. « Je suis Chrétien, s’écria François d’une voix ferme; menez-moi à votre maitre. » Les Mameloucks obéirent, et trainèrent les deux prisonniers devant le soudan Mélédin. Dès que celui-ci les aperçut : « Qui vous envoie ? demanda-t-il brusquement. Et qu'êtes-vous venus faire ici ? » Le saint lui répondit sans s'émouvoir : « Ce n’est point un homme, c’est le Très-Haut qui m'envoie, pour vous annoncer, à vous et à votre peuple, la bonne nouvelle de l'Évangile et les vérités du salut.» Aussitôt il se mit à lui expliquer les mystères de la religion catholique, un seul Dieu en trois personnes, et Jésus-Christ vrai Dieu et Sauveur du monde; et il le fit avec tant de force, qu'en lui se vérifiait une fois de plus cette promesse du divin Maitre : « Je vous donnerai une éloquence et une sagesse auxquelles tous vos adversaires ne sauront ni résister ni contredire !. »
Le prince barbare était suspendu aux lèvres du saint et saisi d'une émotion dont il ne se rendait pas compte. Cette mâle intrépidité, ce dévouement surhumain dont le spectacle s’offrait pour la première fois à ses yeux, subjuguaient son âme et l'inclinaient à la clémence. Il écouta ainsi François pendant quelques jours, au grand étonnement de
1 Luc, xx1.
tous, et l'invita mème à demeurer près de lui. « Si vous et votre peuple, répondit l’homme de Dieu, vous voulez vous convertir au Christ, je resterai volontiers parmi vous. Si vous balancez entre l'Evangile et la loi de Mahomet, faites allumer un grand feu, j'y entrerai avec vos prêtres, et vous jugerez par les effets de quel côté se trouve la vérité. — Je ne crois pas, répliqua Mélédin, qu’aucun de nos imans consente à affronter les flammes et les tourments pour la défense de sa foi. » Il parlait ainsi, parce qu'il avait remarqué qu’à la seule proposition de Francois, l’un d'eux, des plus âgés et des plus considérables , s'était prudemment esquivé. |
Notre Bienheureux alla plus loin ; il dit au Soudan : « Si vous me promettez en votre nom et au nom de votre peuple, d'embrasser la religion chrétienne, j'entrerai seul dans le bûcher. Si les flammes me dévorent, vous l'imputerez à mes péchés; mais si j'en sors sain et sauf, vous reconnaîtrez Jésus-Christ pour le seul vrai Dieu et pour le Sauveur de tous les hommes. » Le Soudan, faible comme le sont tous les despotes, et tremblant devant ceux qui tremblaient à ses pieds, n’osa pas accepter cette épreuve du feu dans la crainte d'une sédition populaire. En revanche, il offrit au saint de riches présents ; mais il eut beau faire des instances, François, uniquement avide du salut des âmes, et ne voyant pas luire dans le cœur du prince infidèle l'amour de la vérité, repoussa d'un
