CHAPITRE PREMIER

Quelques auteurs du xvi* et du xvu° siècles, interprétant trop à la lettre cette expression du saint : « Ma vie de péché », ont supposé qu'il avait imité saint Augustin dans ses écarts, avant de l’imiter dans son retour. C'est là une odieuse erreur, que réfutent d'avance, ainsi que nous l'avons déjà constaté, les chroniqueurs contemporains. Tous attestent que François conserva son innocence baptismale jusqu'à la fin de sa carrière ; et le Frère Léon assure l'avoir appris par révélation. « Je vis en songe, raconte-t-il !, notre bienheureux Père debout sur la cime d’une montagne, au milieu d'un parterre de fleurs et tenant un beau lis à la main ; et comme je demandais quel était le sens de cette vision, une voix céleste me répondit que ce lis était le symbole de l'angélique pureté de Francois. » Un tel témoignage, partant d'une bouche si autorisée, nous permet d'’assigner la place du fils de Bernardone dans la famille des saints.

Parmi tant d'élus qui peuplent le ciel, il n’y a au fond que deux sortes d’âmes, les saint Jean et les sainte Marthe d'un côté, les saint Pierre et les sainte Marie-Madeleine de l’autre, c'est-à-dire, les âmes pures et celles qui ont fait pénitence. Saint François est du nombre des premières. Si, dans son testament et ailleurs, il s'accuse d’avoir dissipé la fleur de sa jeunesse dans les vanités et les

1 Voir Barthélemy de Pise.

passions du monde, c’est qu’il parle la langue des saints, qui ne pleurent pas seulement leurs fautes, maïs aussi les jours passés dans la négligence et la tiédeur. Nous tenions à donner dès à présent cette explication, afin de ne laisser planer aucun nuage sur la réputation du jeune François et sur l'intégrité de ses mœurs, même au milieu du siècle.

Telles furent, en résumé, son enfance, son adolescence et sa jeunesse.

Quelle n’est pas la joie du voyageur, lorsque après une nuit d'orage, il aperçoit l'aube blanchissante et les premières lueurs du matin! Telle et plus douce encore est notre émotion, lorsque, oubliant les malheurs et les crimes de notre époque, nous assistons par la pensée au lever de ces grandes lumières que Dieu suspend au firmament de son Église et qu’on appelle « les saints. » Le Patriarche d'Assise est une de ces lumières, la plus attrayante, la plus resplendissante du moyen âge. Quoi de plus gracieux que l'aurore de sa vie, ces merveilles qui entourent son berceau, cette pureté de son enfance, et jusqu’à ces aventures de sa jeunesse, entremélées de tant d'amour de Dieu et des pauvres! Nous pressentons que cet astre parcourra à pas de géant la carrière que lui tracera la main de Dieu. Et pourtant, avant de monter à l'horizon et de jeter un si bel éclat, il hésitera, il résistera même à l'appel du Seigneur; et nous verrons, dans le chapitre suivant, les différentes