CHAPITRE xX
fermeté. Sur cette réponse, ils furent condamnés à avoir la tête tranchée : c'était l’objet de leurs vœux les plus ardents. La veille de l'exécution, ils se jetèrent aux genoux de Daniel, pour recevoir sa dernière bénédiction; et Daniel les bénit en ces termes : « Réjouissons-nous dans le Seigneur. Voici pour nous un jour de fête ; les anges nous entourent; le ciel nous est ouvert; aujourd'hui, nous recevrons tous la couronne du martyre. » Le lendemain matin, ils se donnèrent le baiser d'adieu, puis s’avancèrent d’un pas alerte vers le lieu du supplice ; on eût dit des fiancés qui vont s'asseoir au banquet nuptial. Leurs têtes tombèêrent sous le cimeterre des Maures, le 410 octobre 1221.
Pendant ce temps-là, Antoine s'était rendu avec Philippe, Frère lai de Castille, au Chapitre-général de Notre-Dame-des-Anges (1221). Ayant été envoyé à Bologne, il vécut un an loin du regard des hommes, au fond d’une grotte solitaire du couvent de Monte-Paolo, se livrant tout entier à la mortification des sens et à la méditation des Saintes Écritures : tant le Seigneur est fidèle à son habitude de former dans le silence de la retraite les apôtres qui doivent verser dans le monde des torrents de vie, de vérité et d'amour! Üne circonstance extraordinaire mit en lumière les talents du jeune Religieux. Désigné par l'évêque de Forli pour adresser aux ordinands, une pieuse exhortation, Antoine développa ce texte de nos saints livres : « Le Christ s’est fait obéissant jusqu'à la mort, et
à la mort sur la croix. » Sa parole, d’abord timide, presque hésitante, devint bientôt rapide, entrainante, enflammée, majestueuse ; ses traits s’illuminèrent, et son visage devint si expressif, qu'on y lisait les divers mouvements de son âme. Les assistants, surpris, hors d'eux-mêmes, croyaient entendre un écho de la voix des prophètes, et versaient des larmes de bonheur. A la nouvelle de ce succès oratoire, François tressaillit de joie; ïl comprit que la Providence venait de lui envoyer une intelligence d'élite, un apôtre au cœur d'or; el il envoya aussitôt au jeune profès la permission, non-seulement de prêcher, maïs aussi d'enseigner la plus haute des sciences, la théologie (1222). Voici sa lettre : « À mon très cher frère Antoine, frère François, salut en Jésus-Christ.
« Il me plait que vous enseigniez à nos Frères la sainte théologie, de manière toutefois à ne pas laisser s’éteindre en vous et dans les autres l'esprit de sainte oraison, selon la Règle que nous professons. Adieu. »
En vertu de cet ordre, Antoine enseigna la théologie, d’abord à Montpellier, puis à Bologne, à Padoue, à Toulouse, et dans quelques autres villes de notre patrie. Mais ce qui le distingue entre tous, c'est moins encore sa science que le succès prodigieux de ses prédications. Il serait imposssible de décrire toute l'influence qu'il exerça sur cette société si troublée, mais si profondément catholique, du moyen âge, Quand il prêchait, tous les
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