CHAPITRE X

travaux étaient aussitôt suspendus comme aux jours de fête ; juges, avocats, négociants, nobles et gens du peuple accouraient de toutes parts pour l'entendre. Les chemins étaient encombrés de chevaliers et de grandes dames, qui marchaient la nuit à la lueur des torches, afin de pouvoir s'assurer des places près de la chaire du prédicateur. Quand il paraissait, c'était dans la foule un frémissement inexprimable ; pas une parole; pas un souffle ! Les populations haletantes recevaient et buvaient avec avidité la douce rosée de la doctrine évangélique. La parole de l’apôtre produisait dans les âmes l'effet d’une étincelle sur des gerbes de blé : elle les remuait, les échauffait, les enthousiasmait. Bientôt les larmes coulaient des yeux ; les sanglots, les cris de repentir couvraient la voix du saint; et lorsqu'il descendait de chaire, cette multitude se précipitait sur lui pour baiser la frange de ses vêtements. Plus d’une fois, on fut obligé de lui donner une escorte d'hommes armés, pour le soustraire aux hommages enthousiastes de son auditoire!. « Plus de haiïnes, plus de guerre! répétait-on après lui. La paix, c’est la justice rendue à chacun ! La paix, c’est la liberté du bien ! » Et l’on voyait les ennemis se donner publiquement le baiser de réconciliation, les voleurs restituer ce qu'ils avaient dérobé, et les hérétiques abjurer leurs erreurs.

1 Surius.

À cette époque, l'Italie entière tremblait au seul nom du féroce Ezzélino III, lieutenant et gendre de l'empereur Frédéric II. Vicence, Brescia, Véronc, prises d'assaut, venaient d'être livrées aux outrages d'une soldatesque sans pudeur, et Padoue craignait le même sort. A cette nouvelle, Antoine, se dévouant pour ses concitoyens, court à Vérone. Il entre avec l'intrépidité d'Élie dans le palais du nouvel Achab, marche droit à Ezzélino, et lui dit en face : «Tyran cruel, monstre insatiable, jusques à quand verseras-tu injustement le sang des chrétiens ? Songes-y,; l'heure du jugement sonnera bientôt pour toi, et la peine sera terrible! » Les satellites n’attendaient qu'un signe de leur chef pour massacrer le moine audacieux. Mais à leur grande surprise, Ezzélino, déposant sa férocité naturelle et devenu plus doux qu'un agneau, suspend son baudrier à son cou, se prosterne aux genoux du jeune Religieux, et promet de satisfaire à la justice divine. « J'ai vu, leur dit ensuite le tyran pour expliquer sa conduite, j'ai vu sortir des yeux de ce moine des éclairs si menaçants, que j'ai craint d’être précipité sur l'heure dans les flammes de l'enfer. » Antoine avait remporté la victoire : Padoue fut épargnée. Tel, huit siècles auparavant, le pape saint Léon avait miraculeusement arrêté Sur les bords du Mincio le farouche Attila, justement surnommé le fléau de Dieu. Tant que saint Antoine vécut, il sut imposer un frein aux briganages et aux scandales du tyran. Ezzélino, du reste,