CHAPITRE XI

Retour de saint François en Italie. — Le loup de Gubbio. — Troisième Chapitre-général. — Le Frère Elie. — Frère Jean de Strachia.

Pendant que saint François parcouraïit la Palestine et la Syrie, le Frère Etienne accourait d'Italie pour l’avertir que le fameux Frère Elie cherchait, sinon à détruire l’ordre, du moins à le modifier par de fâcheuses innovations. Le saint fondateur repassa promptement les mers; mais quelle que fût l’étendue du mal, il attendit, sans doute pour y porter un remède plus efficace, le prochain Chapitre général, qui devait se tenir à la Portioncule en la fête de saint Michel. Dans l'intervalle, il résolut d'aller visiter le couvent de Bologne, fondé huit ans auparavant, par son premier disciple, Bernard de Quintavalle. Sur sa route, il évangélisa la plupart des villes de la Lombardie, Padoue, Bergame, Brescia, Mantoue, Crémone, où, selon sa coutume, il rétablissait la paix, et où il laissait après lui des maisons de son Ordre.

À Crémone, il rencontra saint Dominique : ce fut pour les deux Patriarches une des plus douces consolations que la Providence leur eût ménagées

sur la terre. Ils purent conférer ensemble sur la bonté de Dieu, sur l'état florissant de leurs Ordres, sur le mouvement qui entrainait les peuples vers le Dieu du Calvaire. Un miracle termina ce suave entretien. Les Religieux du monastère (c'était un couvent de Frères-Mineurs), étaient venus les prier de bénir un puits dont l’eau était trouble et insalubre. Les deux amis se regardèerent, chacun invitant l’autre à répondre. Alors Dominique dit aux Frères : « Puisez de l’eau, et apportez-nous la. » Ils allèrent en chercher dans un vase et l’apportèrent ; et Dominique dit à Francois : « Père, bénissez cette eau au nom du Seigneur.— Non, répondit François; bénissez-la vous-même; car, vous êtes le plus grand. » Cette pieuse contestation dura quelque temps entre les deux saints; à la fin, Dominique, vaincu par l'humilité de François, fit le signe de la croix sur le vase, et ordonna qu'on versät l’eau dans le puits, dont la source fut purifiée pour toujours.

De Crémone, saint Francois se dirigea vers Bologne-la-Savante. Il avait conçu une haute idée de la vertu des Bolonaïs, depuis que Bernard lui avait écrit (4212) : « Mon Père, tout est bien disposé à Bologne. Mais envoyez d’autres religieux à ma place; car, je n’espere plus y faire aucun bien , j'ai même tout lieu de craindre d’y perdre mon âme, tant on m’y comble d’honneurs! » Mais il était loin de s'attendre à la réception triomphale dont il allait être l’objet. Au premier bruit de son