CHAPITRE XII

Le Tiers-Ordre :; son but et ses destinées.

Douze ans à peine s'étaient écoulés depuis la fondation de l'Ordre séraphique, et déjà les Frères- Mineurs possédaient des couvents en Italie, en Espagne, en France, en Allemagne, et jusqu'en Palestine. La bénédiction du ciel leur avait donné grâce pour se multiplier et s'étendre en tous lieux. Le second Ordre des Clarisses, de trois ans plus jeune, n’était pas moins florissant que son ainé. L'exemple, la prédication et les miracles de saint François avaient remué l’Europe ; ils avaient imprimé un élan universel vers le cloitre, et de tous les rangs de la société sortaient des âmes généreuses qui se réfugiaient sous la bannière du Patriarche d'Assise ou de sa glorieuse fille, sainte Claire. Les clercs et les simples fidèles, que les liens sacrés ou les obligations de leur état retenaient dans le siècle, s'affligeaient de ne pouvoir suivre le mouvement général qui entrainait les peuples vers la solitude. Une toule de personnes, fatiguées de ces temps de corruption et d'anarchie, venaient consulter le saint Patriarche et lui demander un règlement de vie tracé de sa propre main, afin de

marcher plus sûrement dans les voies de la perfection chrétienne. Saint François leur promit de leur composer une Règle qui calmerait leurs craintes, leur aiderait à éviter les écueils du siècle, et leur ferait goûter, sans sortir du monde, la paix du cloître. Il tint parole, et c’est pour elles qu'il institua son troisième Ordre ou Tiers-Ordre, dont nous allons raconter brièvement les origines, les progrès et les gloires.

Cette œuvre, comme toutes celles de and ou plutôt comme toutes celles de Dieu, naquit dans l'ombre et sans bruit. Passant à Poggi-Bonzi en Toscane, sur la route de Florence à Sienne, le saint rencontra un de ses amis de jeunesse, le marchand Luchésio. Cet homme, jadis avare et dur, n’était plus reconnaissable depuis quelques mois : il édifiait par ses larges aumônes ceux qu'il avait scandalisés par son égoïsme. On le voyait secourir les indigents, soigner les malades dans les hôpitaux, ouvrir sa maison aux pélerins, défendre les droits du Saint-Siège. Dans l’ardeur de son prosélytisme, ‘il essayait, mais en vain, d'inspirer les mêmes sentiments à Bona-Donna, sa compagne.

Femme pieuse, mais écoutant trop la prudence de la chair, elle était du nombre de ces mères de famille qui craignent toujours que la terre ne leur manque sous les pieds; elle blâmait donc avec acrimonie les prodigalités de son époux. Un miracle la convertit. Un jour que Luchésio, après avoir distribué tout le pain qui se trouvait à la