CHAPITRE XII

notre propre mouvement, sans aucune sollicitation des Frères ni des Sœurs, ni de quelque autre personne, mais par un sentiment spontané de notre bienveillance, avec pleine connaissance de cause, et pour l'estime que nous faisons de leur haute pauvreté, par la teneur des présentes lettres nous approuvons, confirmons, sanclionnons à perpétuité celte Règle du Tiers-Ordre, approuvée et confirmée en due forme par les Pontifes romains, nos prédécesseurs d'heureuse mémoire, savoir : Nicolas IV, pour les Tertiaires de l’un et de l’autre sexe, demeurant dans le siècle, le 17 août 1289: Clément V, le 30 août 1308; Grégoire XI; le 6 février 4373; Léon X, pour les Tertiaires réguliers, le 20 février 1521. »

Dans le même temps, saint Dominique fondait en Lombardie une association semblable, sous le ütre significatif de Milice de Jésus-Christ. Elle prit plus tard le nom de Tiers-Ordre de la Pénitence de saint Dominique, et fut solennellement approuvée par Eugène IV (1439).

Le Tiers-Ordre séculier, celui dont nous nous occupons ici, n'est pas une simple association, ni une congrégation, ni une confrérie; c'est une société spirituelle permanente, associée aux deux premiers Ordres de saint Francois, et un Ordre véritable, bien qu’on n’y trouve pas les trois vœux essentiels de l’état religieux proprement dit : pauvreté, obéissance et chasteté. Ainsi l'ont défini les Souverains Pontifes. « Suivant la trace de nos pré-

décesseurs qui ont approuvé, confirmé et comblé des plus grands éloges celte forme de vie, écrit Benoît XIII, nous statuons et déclarons que le Tiers-Ordre a toujours été, et resie toujours, saint, méritoire et conforme à la perfection chrétienne, et de plus qu'il est vraiment et dans toute la force du terme un Ordre renfermant dans son unité les séculiers répandus par toute la terre, puisqu'il a sa Règle propre, approuvée par le Saint-Siège, son noviciat, sa profession, et un habit de matière et de forme déterminées !. » |

C'est le troisième Ordre qu'’ait institué le Patriarche d'Assise ; ou plutôt, c'est le troisième rameau d’un seul Ordre qui renferme dans sa plénitude les hommes et les femmes, le cloitre et le siècle. Par la création des Frères-Mineurs, François avait tiré du désert les phalanges monastiques, pour les armer du glaive de la parole divine. Par celle des Pauvres-Dames, il faisait refleurir les vertus des Marthe, des Agnès, des Cécile et de tant d’autres vierges, en qui le paganisme étonné avait salué les anges de la terre. Enfin, par la création du Tiers-Ordre, il tentait d'introduire la vie religieuse jusqu'au sein du foyer domestique, jusqu’au chevet du lit nuptial. La conception était neuve; cependant, elle répondait si bien aux besoins du temps, qu'on l'accueillit avec un enthousiasme indescriptible. Le monde se peupla de jeunes filles, de

1 Bulle Paterna Sedis apostolicæ, du 10 décembre 1725.