CHAPITRE II

effeuilla ses dernières illusions. Dès qu'il se sentit assez de force pour marcher, il sortit de la ville, appuyé sur un bâlon, afin de respirer l'air pur de la campagne. Mais, à son grand étonnement, ces beautés de la nature qu'il avait tant de fois admirées, cette plaine si fertile, ce coucher si ravissant du soleil qui semble embraser de ses feux mourants le sommet des Apennins, cette brise du soir si douce aux convalescents, tout cela lui sembla décoloré, triste et froid ; et son regard désenchanté entrevit, à travers le voile des créatures, le néant des choses terrestres et l'éternelle beauté de Dieu. Un sentiment inconnu, le dégoût, envahit son âme ; il rejeta avec dédain ce qu'il avait le plus aimé jusque-là, et sa vie passée lui parut une folie. L'impressign fut très vive, mais passagère. La passion de la gloire qui dormait au fond de son cœur, se réveilla avec le retour à la santé ; et l'impétueux jeune homme ne tarda pas à s'abandonner comme auparavant à ses goûts pour les beaux vêtements et pour les aventures chevaleresques. On eût dit qu'il eût voulu échapper à l'étreinte du Dieu qui le poursuivait. Il courait vers l'éternel ennemi de tout bien, sans défiance, ne soupconnant pas les pièges homicides que lui tendait le monde, ce monde réprouvé dont il est parlé dans l'Évangile, et qui nous fascine, nous captive, nous aveugle et flatte nos passions pour nous perdre!

Pour peu qu'on connaisse la fragilité humaine

et les assauts que le ciel est obligé de livrer à une âme avant de remporter sur elle un triomphe définitif, on ne se scandalisera point de ces retours vers la créature ; on s’étonnerait plutôt qu'il en fût autrement. Un seul juste, en effet, fut impeccable par nature et ne tomba jamais : c'est celui qu'on nomme le Juste par excellence, l’Ange du Grand Conseil, le Fils du Très-Haut. Une seule sainte fut impeccable par privilège et n’eut aucun grain de poussière à sa robe immaculée : c’est celle qu'on invoque sous les titres de Mère du Sauveur et d’Avocate du genre humain. Tous les autres saints ont hérité comme nous des suites du péché originel ; tous, à moins d’un privilège exceptionnel, ont eu des tendances dangereuses et ont subi des défaites partielles, avant d'arriver au triomphe total. Maïs une fois relevés, ils ont héroïquement expié « leur vie de péché » ; ils ont persévéré dans la pratique du bien, et la mort, en les touchant au front, l’a marqué du sceau de la victoire.

Francois n'était donc point invulnérable ni parfait. [1 ne tenait plus au monde que par un dernier anneau, le désir de briller ; maïs cet anneau n'était pas encore brisé! Les vanités du siècle, ces mille bagatelles qui ont tant de charmes pour la jeunesse, parlaient tour à tour à son imagination, le tiraient par sa robe de chair et murmuraient tout bas à son oreille, comme elles avaient fait pour Augustin à la veille de sa conversion : « Est-ce que tu nous dis un éternel] adieu ? Quoi donc ! Dès main-