CHAPITRE II

tenant nous ne serons plus avec toi! Et aujourd’hui même, telles et telles choses te seront interdites et pour jamais ! » D’autres fois, s'imposant à lui avec cette force que donne l'habitude, « cette seconde nature de l'âme! », elles lui criaient d’un ton ironique : « Penses-tu pouvoir vivre sans nous ? »

François n'osait rompre des liens si doux, et son cœur était partagé. Toutefois, à dater de la promenade dont nous avons parlé au commencement de ce chapitre, il se tint plus près soit du Cœur de Dieu, soit de la misère des pauvres, ses frères bien-aimés. Ayant rencontré vers ce temps-là un homme de guerre, noble, mais sans fortune et misérablement vêtu, il vit et il aima en lui la pauvreté de Jésus-Christ ; et touché de compassion, il se dépouilla de ses riches habits pour l'en revêtir à l'instant même. Le Seigneur, qui ne laisse aucune bonne œuvre sans récompense, lui envoya la nuit suivante un songe prophétique. François se trouva tout à coup transporté dans un magnifique palais, rempli d'armes marquées du signe de Ja croix. « Pour qui ces armes et ce palais? » demanda-t-il tout hors de lui. Une voix lui répondit aussitôt : « Pour toi et pour tes soldats! »

Dès la pointe du jour, il se leva, tout émerveillé de cette vision et plein de confiance dans les promesses du Seigneur ; mais encore novice dans les voies mystérieuses de Dieu, il ne rêvait que bril-

1 August.

lantes prouesses et conquêtes militaires !. Les circonstances semblaient, du reste, favoriser ses espérances et ses goûts belliqueux. C'était en l'an 1206. La lutte séculaire entre les Guelfes et les Gibelins venait de se raviver au sud de la péninsule italique, où Gautier IIT, comte de Brienne, l’un des tenants de l'indépendance nationale, revendiquaient contre Frédéric II le beau royaume des Deux-Siciles ?. La cause de l'indépendance nationale passionnait toujours les esprits. François s’y rallia de grand cœur ; et après avoir dit adieu à sa famille et répété à ses amis qu'il deviendrait un grand capitaine, il partit en brillant équipage, la lance au poing, pour aller offrir ses services au comte de Brienne, qui passait pour le plus loyal gentilhomme de son temps.

Quand le Seigneur frappe à la porte du cœur de sa créature et que celle-ci la lui ferme, il s'en va et il ne revient pas. Si, au contraire, elle ouvre et qu’elle obéisse, mais qu'en obéissant elle fasse fausse route, alors il l’arrête, tantôt par des moyens ordinaires, tantôt par des moyens extraordinaires et miraculeux ; il l’éclaire et la guide comme par la main. C’est précisément le cas de notre jeune chevalier. Il faisait fausse route, il retournait au monde: alors la divine Providence intervient : ayant le dessein de frapper un de ces

1 Bonavent.

? Les Gibelins étaient les partisans de l'empire d'Allemagne; les Guelfes, les partisans de l'indépendance italienne et de l'autorité pontificale.