CHAPITRE XIII

épines, aux fleurs tachées de sang ! ; et tous les ans aussi, du 1° au 2 août, des miliers de pèlerins ? accourent de tous les pays, viennent prier où pria le Séraphin d'Assise, chercher le pardon qu'il obtint pour eux, et reconquérir avec la pureté de l'innocence baptismale les joies, seules désirables, du divin amour. Le pavé de la chapelle est littéralement usé par les genoux des fidèles, et les murailles ont gardé l'empreinte des baisers brùûlants de six générations. En vérité, n'est-on pas forcé de convenir que ces lieux bénis sont abreuvés de gloire, et que ce champ de bataille de la pénitence éclipse tous les champs de bataille de l'ambition humaine? Où trouver plus de merveilles réunies? Et y a-t-il dans l’histoire de l'Église une page plus consolante pour les pauvres pécheurs? On ne sait ce qu'il faut le plus admirer ici, ou du zèle de saint Francois pour le salut des âmes, ou de la puissance de Dieu qui, avec des riens, produit des merveilles, afin que, par ce contraste entre la faiblesse des moyens et la puissance des résultats, les hommes soient obligés de s’écrier : « Le doigt de Dieu est là! »

Une chose non moins étonnante, c’est le soin : jaloux avec lequel la Providence veille sur les pierres de cette humble sanctuaire. Deux fois, en

1 Si l'on transplante ailleurs ces buissons, les épines renaissent, et les taches de sang disparaissent.

3 Du temps de saint Bernardin de Sienne, le nombre des pèlerins dépassa deux cent mille.

1832 et en 1854, des tremblements de terre ont fortement endommagé la splendide basilique dont le xvi° siècle l’a recouvert comme d'un manteau de reine; cent fois les révolutions politiques ont bouleversé le pays : la Portioncule est toujours debout, intacte, avec le doux parfum de pauvreté qui s’exhale de ses murs nus et grossiers. Puisset-elle échapper au vandalisme de l’impiété moderne, comme elle a résisté jusqu'ici aux injures du temps! Puisse-t-elle revoir bientôt les multitudes, l'ardeur et la piété du moyen âge ! Et puisque toute chapelle des enfants de saint Francois est une autre Sainte-Marie-des-Anges, puissent les peuples modernes revenir à ce facile pèlerinage! Car (ils ne devraient jamais l'oublier), c'est dans les sanctuaires de la Vierge Immaculée et par sa miséricordieuse intercession qu'ils retrouveront les deux éléments les plus essentiels de la vie sociale : la paix dans le temps, et l'espérance d'une vie meilleure.

En l'année 1222, dans l'intervalle entre les deux scènes de la Portioncule, François, toujours dévoré du zèle des âmes, avait fait une longue excursion à travers l'Italie méridionale, la seule partie de la Péninsule qu'il n’eùt pas encore évangélisée. Descendant par Rome, Gaëte et Naples, il s'était avancé jusqu'à la pointe de la presqu'ile pour visiter en passant la grotte du mont Santo-Angelo ou Gargano, si célèbre par l'apparition de l'archange saint Michel; puis, il était remonté vers l'Ombrie,