CHAPITRE XIII
le bois qui domine cette petite ville. Chose assez rare en Italie, la neigecouvrait alors la terre, et le saint et son compagnonn'avaient pour abrique les branches d’un chêne vert. Or, Dieu permit que ces rameaux leur servissent de toit. Lelendemain matin, les passants remarquèrent qu'il n'y avait pas un flocon de neige autour des deux Religieux, ni sur leurs vêtements, et ils regardèrent ce fait comme un miracle. Le seigneur de Montella, en ayant été informé, fit venir le saint et le pria de laisser dans le pays quelques-uns de ses disciples pourinstruire les fidèles. Francois y consentit; on bâtit un couvent sur le lieu même du prodige, et les Frères- Mineurs sanctifièrent par leur présence ce bois qui avait été jusque-là un repaire de bandits. »
On ne sème pas tant de miracles sur ses pas, on n'excite pas tant d'enthousiasme parmi les populations, et l’on ne passe pas au milieu d’elles comme le porte-étendard de la vérité, sans soulever en même temps contre soi les passions et la haine des méchants. Notre saint devait s'attendre plus que tout autre à rencontrer celte sorte d'épreuve sur son chemin; mais elle se présenta à lui sous une forme tout à fait inattendue. Étant allé à Bari, où résidait alors Frédéric If, empereur d'Allemagne et roi des Deux-Siciles !, l'ardent apôtre y fit entendre la parole de Dieu. Il précha avec une liberté tout apostolique, foudroyant de ses ana-
1 Roi de Sicile en 1198, empereur en 1215.
thèmes les désordres de la cour aussi bien que les débordements du peuple. Le bruit de ses discours vint jusqu'aux oreilles de Frédéric II, prince ambitieux et fourbe qui, après avoir été le pupille d'Innocent [IT et avoir donné de belles espérances à l'Église, flétrit la dernière moitié de son règne par tous les excès du sensualisme oriental et par la guerre injuste qu'il fit à la papauté. Enivré de sa puissance, rêvant de rétablir à son profit l'empire universel des Césars païens, et voyant ses projets entravés par les progrès toujours croissants de l'Ordre de la pénitence et du parti des Guelfes, il résolut de perdre l’audacieux missionnaire. Soit qu'il n’osât recourir à la violence, soit qu'il trouvât plus facile de discréditer dans l'opinion publique un adversaire dont il redoutait l'influence, mais dans la vertu duquel il n'avait pas confiance, voici le guet-apens qu'il lui tendit. Il l’invita à diner à sa table, et, après le repas, il le fit conduire dans l’une des tours, où l’on avait introduit en secret une femme débauchée. Tout était préparé, il faut l'avouer, avec une malice diabolique; une demivertu y eût infailliblement péri; la chasteté de François sortit victorieuse de cette tentation et parée d'un nouvel éclat. Dès qu'il avercçut la courtisane, il répandit sur le pavé les tisons du foyer, et s’étendit surles charbons ardents. À cette vue, la femme s'enfuit épouvantée. Le prince, qui attendait à la porte l'issue de cette affaire, entra dans la chambre, et dit à François : « Je reconnais
