CHAPITRE ll

coups décisifs d'où dépend le reste de la vie, elle a recours à la toute-puissance du miracle. Elle terrasse François sur le chemin de Spolète, comme elle avait terrassé Saul sur la route de Damas: et elle lui explique par un nouveau songe l'obscurité du premier. Îl goûtait un demi-sommeil, lorsqu'il entend une voix céleste lui dire : « Francois, lequel des deux peut te faire le plus de bien, du maître ou du serviteur, du riche ou du pauvre? — C'est le maïtre et le riche, répond-il. — Pourquoi donc, reprend la voix, délaisses-tu Dieu, qui est le maître et le riche, pour courir après l'homme, qui n'est que le serviteur et le pauvre?» Et Francois de s'écrier : « Ah! Seigneur, que voulez-vous que je fasse? — Va, poursuit la voix, retourne dans ta ville natale ; car, la vision que tu as eue, a un sens tout spirituel. C'est de Dieu, et non des hommes, que tu en recevras l'accomplissement. »

Francois, comme Saul, fléchit sous le glaive du saint amour. Sa réponse est identique à celle du grand Apôtre; sa récompense sera la même :

comme lui, il sera une des lumières de l'Église : comme lui, il dissipera les ténèbres du monde et portera devant les nations chrétiennes, retournées aux mœurs du paganisme, l'immortel flambeau de l'Évangile. On ne sait ce qu'il faut le plus admirer ici, ou de la sagesse divine, qui met toutes ses perfections en jeu pour opérer ce prodige surhumain qu'on appelle la conquête d’une âme, sans porter atteinte à sa liberté d'action, ou de la prompte

obéissance de ce jeune chevalier, qui dépose son épée et renonce à ses plus doux rêves de gloire, pour s’enrôler dans l’humble milice du Christ.

Dès les premières lueurs de l'aube, François, renoncant à son voyage dans la Pouille, quitta Spolète en toute hâte et reprit le chemin d'Assise, sans nul souci des jugements du monde et sans autre préoccupation que celle d'exécuter les ordres du Très-aut. À son retour, ses compagnons de plaisir, non moins joyeux que surpris et ne soupconnant aucun changement dans ses idées, vinrent le prier d’être, comme par le passé, l'ordonnateur de leurs fêtes. Il les accueillit avec sa courtoisie nabituelle, et les réunit dans un festin qui devait être le dernier. Il les traita avec une magnificence princière ; mais le sourire de la joie ne fit qu'effleurer ses lèvres : son cœur était plus haut. Après le repas, ils s’en allèrent riant et devisant à travers les rues de la ville; le roi de la fête, Francois, marchait derrière eux, le bâton du commandement à la main, l'âme plongée dans une profonde rêverie. Soudain, l'Esprit de Dieu fond sur lui; une vision céleste apparait à ses regards et l'inonde d'une lumière si douce et si forte qu'il demeure sans voix et sans mouvement. [l raconta depuis à son confesseur, que, durant cette extase, on eût mis tout son corps en lambeaux qu'il n’en eùt rien senti : tant son âme était ravie en Dieu!

Ses compagnons, le voyant immobile, s’approchèrent de lui avec frayeur; mais bientôt, lorsqu'il