CHAPITRE XIV

Il ressort de ces témoignages si autorisés, que la Règle séraphique est plus qu'un trait de génie ; c'est le fruit d'une inspiration céleste. Le saint Patriarche renouvelie dans son testament la même affirmation, et plus d’une fois, dans les trois dernières années de sa vie, il se servit de ce motif pour exhorter ses Frères à porter avec amour les chaines volontaires qu'ils s'étaient imposées. « Mes chers enfants, leur disait-il, Notre-Seigneur nous a fait une insigne faveur, en nous donnant cette sainte Règle. C'est le livre de vie, l'espérance du salut, le gage de la gloire, la moelle de l'Évangile, le chemin du Calvaire, la vie de la perfection, la clef du Paradis, le nœud d’une alliance éternelle. Méditez-la sans cesse dans le secret de vos cœurs, ayez-la toujours devant les yeux pour l'observer exactement, et ne vous en séparez jamais, pas même à votre mort!. »

Telle est l'excellence, et telles sont les origines de la Règle séraphique.

Ce fut probablement? dans le courant de la même année 1295 et peu de temps après la vision des miettes de pain, que le saint Patriarche d'Assise obtint du Saint-Siège qu’un Cardinal-protecteur fût chargé des intérêts spirituels de l'Ordre; voici à quelle occasion et dans quelles circonstances. A la mort de l’illustre cardinal Jean de Saint-Paul, les

1 Barthélemy de Pise.

? Acta Sanctorum.

demi-chrétiens, comme il s’en trouve à toutes les époques de l’histoire, ceux qu'’effrayait la hardiesse du réformateur, relevérent la tête, et à force d'intrigues ils réussirent à gagner à leur cause plusieurs membres de la cour pontificale. À la nouvelle de ces trames et de ces sourdes machinations, si opposées à son caractère franc et loyal, le saint fondateur éprouva une peine profonde, et il ne put s'empêcher d'exhaler ses plaintes amoureuses devant le divin Maître. Celui-ci daiïgna le consoler en lui indiquant à la fois, dans un songe mystérieux, le mal et le remède. Francois vit durantson sommeil une petite poule noire aux pattes de colombe !, qui s’efforçait vainement de rassembler sous ses ailes ses nombreux poussins pour les defendre des attaques d’un milan; elle ne pouvait les couvrir tous, et plusieurs, prenant leur ébats autour d'elle, étaient en grand péril. Mais voici qu'au-dessus d'elle vint se placer un autre grand oiseau, qui protégea de ses larges ailes la poule et les poussins. À son réveil, il pria naïvement Notre- Seigneur de lui expliquer le sens de cette vision, et il apprit que la poule aux pattes de colombe le représentait lui-même, que les poussins représentaient ses enfants, et que l'oiseau aux larges ailes figurait un Cardinal-protecteur, qu'il fallait demander au Souverain Pontife. Aussitôt il appela ses Frères, leur fit part de sa vision, et termina son

1 Légende des trois compagnons.