CHAPITRE XIV

Souverairs Pontifes ont comblée de tant d'éloges, et qui a servi de modèle pour celle des Clarisses et du Tiers-Ordre. Il est temps d'examiner son but, ses moyens d'action, et la place qu’elle assigne aux Frères-Mineurs parmi les phalanges de l’armée de Dieu.

La création de ce nouvel Ordre était une conception aussi neuve que hardie ; elle comblait une lacune qui se faisait alors vivement sentir dans les institutions monastiques. Les fils de saint Benoît se proposaient pour but principal la culture des terres ou des lettres’; les disciples de saint Augnstin et de saint Norbert, la splendeur du culte et les louanges divines; ceux de saint Bruno, la vie purement contemplative. Nulle milice régulière n'avait encore songé à se vouer exclusivement au ministère de la prédication. Cette lacune, le Patriarche d'Assise, en même temps que son ami saint Dominique, venait de la combler; car, son Ordre était avant tout un Ordre de prédicateurs, un Ordre qui, à l'exemple du Sauveur et des apôtres, unissait la vie active à la vie contemplative. C'était une troupe d'élite, toujours prête à se porter aux points les plus périlleux, sur un signe du pape ou des évêques. Ce but spécial, Dieu luimême l’avait nettement révélé par la voix de sainte Claire et du bienheureux Sylvestre. La Règle ne devait donc être, et elle n’est en réalité, qu’un aide - pour l'atteindre plus facilement.

Elle se divise en douze chapitres, dont voici la

substance. « La Règle et la vie des Frères-Mineurs consistent à observer le saint Évangile de Notre- Seigneur, vivant en obéissance, sans biens propres et dans la chasteté. Frère François promet obéissance et dévouement à Notre Saint-Père le Pape Honorius et à ses successeurs canoniquement élus, et à l’Église romaine. Et que les autres Frères soient tenus d’obéir au Frère Francois et à ses successeurs. » Le chapitre second traite de l'admission des novices. Le Provincial a seul, dans sa province, le pouvoir de les admettre après un mûr examen sur la foi catholique et sur les sacrements de l'Église, mais sans jamais s’immiscer dans leurs affaires temporelles. Les postulants doivent, avant d'entrer, vendre tous leurs biens, et s'ils le peuvent, en distribuer le prix aux pauvres. Le temps de la probation est d’une année. Le costume rappelle celui du Sauveur et des apôtres ; c’est une ample robe, d'un drap vil et grossier, avec une corde pour ceinture et des sandales pour chaussure.

L'Ordre se compose de deux classes fort distinctes : les clercs et les laïques. Saint Francois trace d’une main lumineuse le genre de vie desuns et des autres : aux premiers il assigne les travaux spirituels et surtout la prédication, aux seconds les emplois matériels du couvent. ! Les clercs réci-

1 La couleur des vêtements, le lever de la nuit, le coucher

sur la dure, ne sont que de tradition et sont réglés par des constitutions particulières.