CHAPITRE XIV
pitalité envers les Frères étrangers, eut la pensée de mettre à profit une partie de l'or ou des vêtements qu’apportaient les novices. Mais auparavant, il voulut avoir l'avis de saint Francois. « Mon fils, lui dit le Bienheureux, Dieu nous garde d’un acte de piété qui serait une violation flagrante de notre Règle! — Mais alors, mon Père, comment feronsnous pour nourrir nos hôtes ? — Si nous étions réduits à la plus extrême nécessité, j'aimerais mieux te voir dépouiller l'autel de Marie de tous ses ornements et de toutes ses richesses, que de te voir transgresser tant soit peu notre vœu de pauvreté; et la bienheureuse Vierge Marie elle-même, soisen sûr, se tiendrait pour plus honorée par l’observance des conseils évangéliques que par les plus riches décorations du monde.»
Ne soyons point surpris de cette prédilection si marquée pour la vertu de pauvreté. Le saint fondateur ne faisait, en cela, que se conformer aux volontés de Dieu, clairement manifestées dans une vision qu'il eut dans les dernières années de sa vie et que nous rapportons d’après saint Bonaventure.
« Un jour qu'il se rendait à Sienne avec quelquesuns de ses disciples, il rencontra dans la plaine de Compiglia trois femmes qu’on eût prises pour trois sœurs, tant elles étaient parfaitement semblables. Mème âge, même taille, même profil de visage, même simplicité dans la mise. Elles s’avan-
1 Bonavent., c. vil.
cèrent au-devant de lui, et lui dirent en le saluant d'un air gracieux : « Que la dame pauvreté soit Ja bienvenue! » Puis elles disparurent. Les compagnons de Francois, témoins de cette apparition (Dieu le permit ainsi sans doute parce qu'elle concernait tout l'Ordre), ne doutèrent point qu'elle n'eüt un sens mystérieux. Elle signifiait, en effet, que les trois vertus qui constituent l'essence et la beauté de la perfection religieuse, la pauvreté, la chasteté et l’'obéissance, brillaient d’un égal éclat dans le séraphique Patriarche ; mais que cependant, la pauvreté était sa prérogative spéciale et le plus beau fleuron de sa couronne !. »
L'esprit de pauvreté, et de pauvreté parfaite, la préférence donnée à cette vertu sur toutes les autres, voilà donc, à n’en pas douter, le trait saillant de la physionomie de saint Frncois, l'âme de toutes ses entreprises et l’un des côtés providentiels de sa mission. Et le saint patriarche, à son tour, l'a si bien fait pénétrer jusqu’au cœur de son Ordre, qu'aujourd'hui encore, à six siècles de distance, il demeure le caractere original et distinctif de la famille des Frère-Mineurs. Un des fruits les plus admirables de cet esprit de pauvreté, c’est je ne sais quelle paix, quelle joie suave, qui rayonne sur le visage de tout véritable enfant de saint Francois, et dont le chrétien connait la source intime. Ces hommes pénitents, ces fervents dis-
1 Bonavent., c. vil.
La
