CHAPITRE XIV

chrétienne, en sorte qu'il n’y eut pas de politique plus profonde que celle de cet insensé, et qu'il avait eu raison de prédire qu'il deviendrait un grand prince. Car tandis que Platon ne trouva jamais cinquante familles pour réaliser sa république idéale, le serviteur de Dieu, au bout de onze ans, comptait un peuple de cinq mille hommes, engagés à sa suite dans une vie d’héroïsme et de combats... Il erraït, il mendiait, il mangeait le pain d'autrui, comme Homère, comme Dante, comme le Tasse et Camoëns, comme tous ces pauvres glorieux à qui Dieu n’a donné ni toit ni repos dans ce monde, et qu'il a voulu garder à son service, errants et voyageurs, pour visiter les peuples, les délasser et souvent les instruire!.» Voici ce qu'écrità son tour le comte de Montalembert: « Ce n’est pas seulement par l’aumône directe et matérielle, que les moines servaient et moralisaient la société chrétienne; c'était bien plutôt encore par l'honneur qu'ils rendaient à la pauvreté. C’est là un des principaux avantages que les Ordres religieux offrent au monde ; mais c'est aussi un des côtés par lesquels ils répugnent le plus à cet esprit qui a voulu chasser Dieu de la société moderne. L’impie n'aime pas les pauvres : ils lui rappellent trop la nécessité d’une justice rémunératrice, d'un avenir où chacun sera mis à sa place pour l'éternité. Il n’aime pas qu'on s'occupe d'eux

1 Les poètes franciscains.

avec complaisance et sympathie, comme faisaient les moines. Il sent que la puissance du prêtre est enracinée dans les douleurs de cette vie. Il répéterait volontiers avec Barère : « L’aumône est une invention de la vanité sacerdotale. » Il ne l’emportera jamais sur les lois et les besoins de la nature affligée ; mais, on le sait, il a trop souvent réussi à faire triompher pour un temps le fatal système qui cherche à faire de la charité une humiliation, de l’aumône un impôt, de la mendicité un crime, et où le mauvais riche, plus impitoyable que celui de l'Évangile, ne veut pas même tolérer Lazare sur les marches de son palais.

« C'est précisément l'inverse de ce qu'ont voulu, de ce qu'ont accompli les Ordres religieux. Il ne leur a pas suffi de soulager la pauvreté; ils l'ont honorée, consacrée, adoptée, épousée, comme ce qu'il y avait de plus grand, de plus royal ici-bas. D'abord ils lui ouvraient leurs rangs, en y placant dès l’origine de leur institut, les esclaves, les serfs, les derniers indigents, à côté, quelquefois audessus des princes et des nobles... Aux pauvres mêmes qui n'entraient pas dans ses rangs, l'Ordre monastique présentait un spectacle plus propre qu'aucun autre à les consoler, à les relever à leurs propres yeux : celui de la pauvreté et de l'humiliation volontaires des grands de la terre qui s’enrôlaient en foule sous le froc !. » On compte, en

1 Les Moines d'Occident.