CHAPITRE XV
Portrait de saint François.—Ses vertus. — Son amour pour Dieu. — Sa charité pour les hommes.
Déjà François, à peine âgé de quarante-deux ans, touche à la fin de sa carrière, si courte aux yeux des hommes, si remplie de mérites devant Dieu. Nous avons contemplé de près l’aurore et l'éclat de ce bel astre, et nous avons tressailli d'admiration ; nous allons assister à son couchant, qui nous réserve des merveilles plus grandes encore. Mais, auparavant, donnons-nous la consolation de contempler une dernière fois les traits vénérés de son visage et les vertus de son âme.
On conserve dans la basilique de Notre-Damedes-Anges deux beaux portraits du séraphique Père : l’un est peint sur la planche qui lui servait de lit; l’autre, qui est dù au pinceau de Giunta de Pise, son contemporain et son ami, décore la porte de la grande sacristie. Nous nous inspirerons de ces deux tableaux pour bien faire connaître le saint Patriarche. Nous y retrouvons le même ensemble, les mêmes traits que dans son portrait de jeune homme ; seulement, ils sont un peu modifiés par l’âge, les austérités et les secrètes in-
fluences de la vertu. Sa barbe, qu'il a laissé croître
négligemment, est noire et peu fournie ; ses joues sont pâles, creusées par les jeünes, et d'une maigreur extrème; ses yeux sont presque éteinis, à force de pleurer; ses lèvres n'ont plus le gracieux sourire de vingt ans. Tout son visage porte l’empreinte de la lutte et de la souffrance; mais, en revanche, il est comme transfiguré sous l'action de la grâce et réflète vivement au dehors la beauté d’une âme tout angélique.
Nous avons vu, des les premières pages de cette histoire, que le Créateur avait enrichi cette âme des plus éminentes qualités de l'esprit, du cœur et de l'imagination, et qu'Il y avait semé de bonne heure le germe des plus hautes vertus. Nous avons ensuite examiné comment saint François avait cultivé ces fleurs du ciel qu’on nomme la Foi, l'Espérance et la Charité, et comment le Fils de Dieu avait récompensé les élans de sa ferveur par des grâces toujours croissantes. Il nous reste à considérer comment ce perpétuel échange entre le Créateur et la créature a fait de Francois un être à part et l’une des plus grandes âmes que Dieu ait posées sur la terre.
La reine des vertus, celle qui est le principe, l'inspiratrice et le soutien de toutes les autres, c'est l'amour de Dieu, ou, dans le langage chrétien, la charité. C’est d’elle que naissent les autres vertus, comme le ruisseau nait de la source, le rayon de son foyer, la plante de sa racine. Elle était si généreuse et si brülante en saint François,
ee
Sr a.
