CHAPITRE XV

Un soir, au moment où il allait prendre son repos dans son ermitage de l’Alverne, il entendit le chant d’un rossignol. Tout joyeux et vivement ému, il pria son compagnon de chanter alternativement avec l'oiseau les louanges du Très-Haut. Sur le refus du Frère Léon, qui s'excusa sur sa mauvaise voix, il se mit à répondre lui-même au chantre ailé des bois, et il continua ainsi jusqu'à une heure fort avancée de la nuit. S’étant trouvé à bout de force le premier, il fit venir le petit oiseau sur sa main, le caressa doucement, le félicita d’avoir remporté la victoire, et dit au Frère Léon :/° « Donnons à manger à notre frère le rossignol ; car, il le mérite mieux que moi. » Le rossignol mangea quelques miettes de pain dans la main du séraphique Père, et s’envola avec sa bénédiction !.

Après les oiseaux, le saint chérissait d’une affection toute particulière les brebis et les agneaux, parce qu'ils lui rappelaient l’Agneau sans tache, immolé sur le Calvaire pour la rédemption des hommes. Rencontrait-il ces bêtes inoffensives, lorsqu'on les menait à la boucherie, il pleurait d'attendrissement, et ne s’en allait pas qu'il ne les eût rachetées de la mort. Apercevant un jour une pauvre petite brebis qui paissaït seulette au milieu d'un troupeau de boucs, il dit à ses Frères en poussant un profond soupir : « C’est ainsi que notre doux Sauveur Jésus était au milieu des Juifs et des

1 Bernard de Besse.

Pharisiens ! » Ses compagnons résolurent d'acheter la brebis; maïs ils n'avaient pas d'argent ét ne possédaient rien au monde que leurs manteaux. Un marchand qui passait s’'émut de leur peine, paya la brebis et la donna à Francois.

« À Notre-Dame-des-Anges, on lui fit présent d’une brebis qu'il accepta avec bonheur. Il «vertissait sa petite favorite de se montrer attentive à louer Dieu et à ne jamais offenser les Frères ; et celle-ci obéissait fidèlement aux recommandations de son maître. Dès qu'elle entendait les Religieux chanter au chœur, elle accourait elle-même à l'église, se rendait à l'autel de la sainte Vierge et saluaït par ses bêlements la Mère du véritable Agneau. À la messe, au moment où le prêtre élève la sainte Hostie, elle ployait les genoux et inclinait la tête, comme pour inviter les fidèles à venir adorer leur Créateur, et pour reprocher aux incrédules leurs irrévérences envers l'auguste sacrement de nos autels. — Pendant son séjour à Rome en 1222, François menait toujours avec lui un petit agneau. Avant de faire ses adieux à la Ville éternelle, il confia cet agneau à son illustre et pieuse amie, Giacomina de Settésoli. Le petit animal, comme s’il eût été formé par le saint aux exercices spirituels, s'était fait l’inséparable compagnon de la noble dame, la suivant à l’église, y restant et en revenant avec elle. Le matin, était-elle endormie ou moins diligente à se lever? Il allait à son lit, la réveillait par ses bêlements, et pressait sa toilette,