CHAPITRE XV

l'un des paus fervents adorateurs de Dieu qu'il y ait jamais eu. Quand donc enfin nos savants modernes s'inspireront-ils des mêmes principes et du même esprit que les saints? Quand donc auront-ils le courage de briser les chaînes de fer dans lesquelles une science orgueilleuse, fausse et stérile, tient la vérité captive? En ce jour-là (et plaise au ciel qu’il vienne bientôt!), ils comprendront, comme saint François, que la création est un poème sublime dont toutes les syllabes nous redisent r’adorable nom de Dieu.

Cette charité si parfaite qui voyait Dieu en tout, cette charité si forte et si constante qui rapportait tout à Dieu, s’alliait en François à la piété la plus tendre et la plus simple. Avec quels sentiments de dévotion il parlait des mystères de l’Incarnation et de la naissance du Sauveur! Avec quelle allégresse il en saluait chaque année le retour! Les Frères lui demandaient un jour si l’on faisait bien de manger de la viande le jour de Noël, quand cette fête tombait un vendredi. « Assurément, dit-il, je souhaiterais même que les princes et les grands de la terre fissent jeter des viandes et du froment dans les campagnes et sur les voies publiques, afin que les oiseaux et les bêtes des champs prissent leur part d’une si grande fête. » C'est saint François qui a popularisé, peut-être même inauguré en Italie, la dévotion à la crèche. C'était en 1993. Etant à Rome, il avait obtenu du Souverain Pontife l'autorisation d'aller célébrer à Grécio la

naissance du Sauveur, de convoquer ses Frères et les populations d’alentour, et de donner à cette fèle un éclat inaccoutumé. Il arriva pour la nuit de Noël. Son ami, Jean Vélita, qu’il avait chargé de tous les préparatifs, avait suivi ses instructions à la lettre. Un autel dressé en plein air, une crèche, un bœuf, un âne, tout reproduisait au naturel l’étable de Bethléem. A minuit, les Frères-Mineurs se mirent en marche vers le bois, accompagnés d'une troupe de montagnards et de paysans qui portaient des torches allumées. C'était un spectacle féerique de voir ces gerbes de lumière se projetant à travers les arbres de la forêt, et d'entendre ces gracieux noëls de l'Ombrie, que les assistants chantaient en chœur et que répétaient les échos de la montagne. François ne pouvait s'empêcher de verser des larmes de joie. À la messe, il remplit l'office de diacre et chanta solennellement l'Evangile; puis il précha sur les grandeurs et les miséricordes du Messie, qu'il appelait amoureusement l'Enfant de Bethléem. Toutes les fois que le doux nom de Jésus se présentait sur ses lèvres, il ne pouvait passer outre; sa voix s’altérait, comme s’il eût savouré un miel délicieux; ou comme s’il eût entendu une mélodie intérieure dont il aurait voulu ressaisir les notes. Le chevalier Jean Vélita, homme digne de foi, qui avait abandonné la carrière des armes pour mieux servir Jésus-Christ, affirma sous serment avoir vu un enfant qui paraissait dormir, et vers lequel notre Bienheureux