CHAPITRE XVI

lcau pour en couvrir les épaules des indigents, enfin jusqu'à donner, faute d’autres ressources, le bréviaire dont les Frères se servaient pour réciter l'office canonial. Ayant un jour entendu l'un de ses Religieux dire à demi-voix : « Je viens de la cellule de Francois », il le fit venir et lui dit : « Pourquoi l’appelles-tu ma cellule? Elle n'est pas à moi, et dorénavant un autre l’occupera. » Puis il ajouta : « Notre-Seigneur, étant au désert, où il passa quarante jours et quarante nuits dans le jeûne et la prière, ne s’y bâtit ni maison ni cellule; mais il prit son repos dans le creux d'un rocher, sur la crête d’une montagne !. » Qu'il est beau de voir Francois sur le point de mourir, se rendre à lui-même ce consolant témoignage : « Je n'ai pas souvenance d'avoir été jamais infidèle à ma Dame la Pauvreté. » |

Ce qui ne nous étonne pas moins en lui, c'est son incomparable humilité. Nul homme peut-être n’a excité plus d'enthousiasme autour de lui; nul n'a montré plus de mépris de soi-même, plus d'indifférence pour les honneurs, plus d'amour pour les humiliations. Plus on l’exaltait, plus il s’abimait dans son néant, « Sortons d'ici, dit-il un jour à son compagnon, nous n'avons rien à gagner avec les honneurs que nous rendent ces braves gens. Allons chercher ailleurs le mépris des hommes ; car c'est là notre meilleur profit. » Ce fut par humilité et à

1 Légende des trois Compagnons.

la suite d'une vision qu'il s'arrêta au seuil du sacerdoce. Exercer une autorité plus haute que celle des séraphins, diriger les âmes dans les voies du salut, être l’ange des divins pardons, toutes ces fonctions du ministère sacré réclament une sainteté qui l'effrayait. Ce sentiment d’effroi transpire à travers toutes les lignes dela lettre cu’ilenvoyait aux prêtres de son Ordre. « Écoutez-moi, mesfrères, leur écrivait-il. Si la bienheureuse Vierge Marie mérite d’être honorée d’un culte spécial, pour avoir porté dans ses chastes flancs le Rédempteur du monde, si saint Jean-Baptiste ne s’est avancé qu'en tremblant pour verser l’eau du Jourdain sur la tête du Messie, si nous vénérons le Saint-Sépulcre, parce qu'il a renfermé pendant trois jours le corps du Sauveur, ah! dites-moi combien elles doivent être pures, les mains entre lesquelles s'incarne le Dieu de l’Eucharistie, le Dieu vainqueur de la mort, le Dieu de majesté devant lequel les anges se couvrent la face de leurs ailes ! Considérez donc, Ô prêtres, la sublimité de votre vocation, et soyez saints, parce que la victime que vous immolez est sainte. Pour moi si je rencontrais un ange et un prêtre, je saluerais d’abord le prêtre, parce que Dieu lui a confié un pouvoir qu'il n’a pas accordé aux esprits célestes. » On comprend qu'avec des vues si hautes sur le sacerdoce et le sentiment si profond qu'il avait de sa propre indignité, le Pénitent d'Assise n’osât franchir le degré qui sépare le diaconat de la prêtrise. Malgré les instances pres-