CHAPITRE XVI

arbres pour se poser sur sa main; mais aucun n'a égalé le Pénitent d'Assise. Cet ancien empire de l'homme avant sa chute, Francois l’exercait, non en passant, mais d'une maniere permanente; et c'est un fail acquis à l’histoire, qu'il commandait en maître à toute la nature, et que toute la nature lui obéissait comme si elle eût été douée d'intelligence.

Lorsqu'il sortait du couvent de Notre-Dame-des- Anges pour parcourir les plaines de l’'Ombrie, les animaux saluaient en lui le roi de la création. N'apercevant plus que l'empreinte divine sur cette figure amaigrie où il n’y avait presque plus rien de terrestre, et n’éprouvant plus dès lors cette horreur instinctive que leur inspirent notre état de déchéance et notre dureté, ils entouraient le saint pour l’admirer et le servir. Les lièvres et les lapins se réfugiaient dans les plis de sa robe. Traversaitil un pâturage, les brebis, s’entendant saluer dun doux nom de sœurs, levaient la tête et accouraient vers lui, laissant les bergers stupéfaits. Et luimême, sevré depuis si longtemps des jouissances de la compagnie des hommes, prenait plaisir à ces fêtes que lui faisaient les animaux des champs.

Sur les bords du lac de Riéti, un pêcheur lui offrit un oiseau de rivière vivant; Francois l’accepta de grand cœur, le tint quelque temps dans ses mains, puis les ouvrit pour lui rendre la liberté. Mais l’oiseau ne s’envola point. Alors le saint, dans un transport de reconnaissance et

d'amour envers Dieu, leva les yeux au ciel et demeura plus d’une heure en extase. Étant revenu à lui, il bénit son frère le petit oiseau, et lui commanda de gagner les plaines de l'air, pour y chanter les louanges du Créateur ; et aussitôt l'oiseau battit des ailes, prit son essor et se mit à gazouiller joyeusement.

Sur ce même lac, un batelier lui présenta un jour un gros poisson qu'il venait de prendre. Francois garda quelque temps le poisson entre ses mains, puis le remit à l’eau. Au lieu de se sauver, le poisson demeura au même endroit, jouant à fleur d’eau en présence du saint, comme s'il n’eût pu se séparer de lui. Il ne plongea au fond du lac que sur l'ordre du séraphique Père et après avoir recu sa bénédiction !.

Une autre fois, rencontrant sur la route de Sienne un jeune homme qui allait vendre des tourterelles vivantes : « Mon cher fils, lui dit Francois, ne livre pas à la mort ces oiseaux innocents, qui sont dans l’Écriture le symbole des âmes chastes, humbles et fidèles; donne-les-moi, je te prie. » Le jeune homme s’empressa de les lui donner. Francois les réchauffa sur son sein, les caressa, et leur adressa ces paroles : « Tourterelles innocentes et chastes, pourquoi vous êtes-vous laissé prendre ? Mais je veux vous arracher à la captivité et à la mort, et je vous bâtirai des nids

1 Bonavent., c. VIII.