CHAPITRE XVII

Le mont Alverne. — Saint François y reçoit les stigmates.

À l'entrée de la Toscane, à peu de distance des frontières de l’'Ombrie, s'élève une montagne dont la tête sourcilleuse se détache au loin de la longue chaîne des Apennins, et dont le pied est baigné par cinq fleuves, le Tibre et l'Arno sur le versant occidental, le Métauro, la Foglia et la Marecchia sur le versant oriental : c'est l’'Alverne, montagne bénie que nous appellerions volontiers, s'il nous était permis de nous servir des souvenirs de l'Évangile, « le Thabor et le Calvaire de saint François. » C'est là, en effet, qu'il goûta pleinement les délices dela contemplation céleste, et qu'il répandit son sang à flots. Ses voyages et son séjour sur l’Alverne ont tracé dans l’histoire un sillon trop lumineux, pour que nous n'y fixions pas nos regards et toute notre attention.

Le premier voyage de François sur l'Alverne remonte au printemps de l'année 1213. IL était alors en route pour se rendre en Espagne, et de là au Maroc. Or, illui arriva de passer au pied du château de Montéfeltro, au moment où l'on se pré-

parait à y donner un tournoi. Déjà la bannière seigneuriale flottait sur la porte d'entrée ; la cour d'honneur retentissait sous le pas des palefrois, et le son des trompettes, partant du haut des tours crénelées, annonçait au loin l'ouverture de la fête. Un jeune comte de Montéfeltro, ayant fait sa veillée d'armes, s’avançait pour être armé chevalier en présence de toute la noblesse florentine. Francois, qui aimait ces sortes de fêtes à la fois religieuses et militaires, dit à son compagnon de voyage:

« Frère Léon, montons au château; nous y ferons, Dieu aidant, un chevalier spirituel. » Lorsqne les cérémonies furent terminées et les chevaliers réunis sur la cour d’honneur, Francois monta sans facon sur un tertre et développa magnifiquement devant son noble auditoire ce proverbe italien : « Zanto & il bene ch'io aspetto, ch'ogni pena m'e diletto : Le bien que je désire est si grand, que toute peine m'est un plaisir.» Il cita tour à tour l'exemple des apôtres, puis des martyrs et des confesseurs de la foi, qui s’exposaient volontiers à toutes sortes de supplices pour conquérir le ciel. Les seigneurs, pénétrés d’une émotion involontaire, recueillaient toutes ses paroles avec le même respect que si elles fussent tombées des lèvres d'un ange. L'un d'eux, le comte Orlando de Chiusi di Casentino, une de ces âmes d'élite qui sont dans le monde sans être du monde, se détache du groupe à l'issue de la prédication, aborde le saint, et le tirant à l'écart, lui dit : « Père, il y a longtemps