CHAPITRE XVII

que je soupire après cette heure ; je désire tant m'entretenir avec vous du salut de mon âme! » François, aussi discret que zélé, lui répond avec un aimable sourire : « Volontiers, mais pas maintenant ; faites d'abord à vos amis l'honneur d’assister à la fête ; et après le repas, nous converserons ensemble tant qu'il vous plaira.» Le comte Orlando suivit le conseil du saint. Le banquet une fois terminé, il accourut près de Francois, et ïls discoururent longtemps ensemble du bonheur du ciel et des moyens d'y parvenir. À la fin de cet entretien tout céleste et trop court à son gré, le comte Orlando dit au Bienheureux : « J'ai dans mes domaines une de ces montagnes sauvages qui portent l'esprit au recueillement. Visitez-la ; si elle vous plait, je vous la donnerai de grand cœur, à vous et à vos compagnons, pour le salut de mon âme. » François accepta la proposition, et promit d'envoyer immédiatement deux de ses Frères pour visiter le mont Alverne, pendant qu'il continuerail son voyage vers l'Espagne.

Les deux religieux choisis par le saint Patriarche montèrent au château de Chiusi, vieux manoir dont on apercoit encore aujourd’hui les ruines imposantes sur les bords de la petite rivière de la Rasina, à un mille de l’Alverne. Le comte Orlando les recut avec honneur, rassembla une escorte de cinquante hommes armés, pour se défendre des

1 Bernard de Besse.

bêtes fauves et des brigands, et se mit lui-même à la tête de la petite caravane. La montagne est d’un difficile accès ; sur trois côtés, elle présente une suite de rochers dénudés et presque à pic; le quatrième, le seul accessible, est couvert de touffes d'arbres qui dissimulent d’affreux précipices. Si périlleuse que fût l'ascension, nos explorateurs la tentèrent hardiment ; et ils n’eurent paslieu de s’en repentir. La variété des spectacles qui se déroulaient sous leurs yeux, soutenait leur courage. Ils ne pouvaient se rassasier de contempler cette nature âpre et grandiose, effrayante et sublime, inépuisable de surprises, qui défie le pinceau de l'artiste. Enfin, ils arrivèrent au sommet de la montagne, où ils trouvèrent un riche plateau couronné de hêtres et de plantureuses prairies. Ce lieu plut aux deux Frères ; ils acceptèrent au nom de François la donation que leur fit Orlando, ets’y bâtirent à la hâte une cabane et une chapelle provisoire, où ils psalmodièrent l'office divin pour prendre possession de la montagne par la prière,

À son retour d'Espagne, Francois se fit rendre compte de ce qui s'était passé. Les Frères lui dépeignirent cette solilude sous de si belles couleurs, qu'il dit à ceux qui l'entouraient : «Mes chers enfants, le carème de la Saint-Michel approche ; je crois que Dieu nous appelle à le passer sur cette montagne, pour la consacrer par la pénitence au

i Bernard de Besse.