CHAPITRE XVII

Sauveur, à sa glorieuse Mère et aux saints anges. » Et il se mit aussitôt en route, accompagné des Frères Léon, Angeet Masséo. « Mon fils, dit-il à ce dernier, tu seras notre supérieur pendant tout le voyage. En chemin nous garderons nos usages comme au couvent, récitant l'office divin, observant le silence et nous confiant à la Providence pour le gîte et le couvert. » Les trois Religieux inclinèrent la tête, et Masséo prit la direction de la petite troupe. La première nuit se passa dans un couvent de l'Ordre. La deuxième nuit, le mauvais temps et la fatigue obligérent nosvoyageursà chercher un abri dans une vieille église abandonnée. Là, les trois compagnons du saint s’endormirent d'un profond sommeil. Francois seul demeura en prière ; mais il eut à subir un terrible assaut de la part des démons. Ces malins esprits, furieux de voir qu'il ruinait leur empire, lui apparurent sous des formes effrayantes, se précipitérent sur lui, le frappèrent à coups redoublés, et le laissèrent à demi-mort sur le pavé. Au plus fort du combat, Francois, semblable au soldat qui se bat vaillamment sous les yeux de son capitaine, tenait son cœur élevé vers l’invisible Roides siècles. « O0 Seigneur Jésus, s’écriait-il, je vous rends grâce pour tous vos bienfaits, et particulièrement pour celui-ci, qui m'est un gage manifeste de votre amour. Vous punissez mes péchés en ce monde, pour m'épargner dans l’autre. Mon cœur est prêt à souffrir mille fois plus, si c’est votre sainte vo-

lonté !. » Le Docteur séraphique nous apprend que saint François avait souvent à lutter de la sorte avec les démons, mais que ces esprits orgueilleux, ne pouvant vaincre sa constance, finissaient toujours par prendre honteusement la fuite *.

Le lendemain matin, Francois se trouvait réduit à un tel état de faiblesse, qu'il ne put continuer le voyage à pied. Ses compagnons allèrent au village voisin, et rencontrèrent un brave laboureur, qui leur prêta volontiers son âne pour leur Bienheureux Père et se joignit à leur compagnie. On se remit en route ; le saint Patriarche ouvrait la marche, assis sur sa paisible monture ; le paysan et les Frères le suivaient à quelque distance. Tout en gravissant les premiers mamelons de Ia montagne, le paysan dit à François, avec sa franchise ombrienne : « Père, dites-moi la vérité ; êtes-vous vraiment ce Francois d’Assise dont en parle tant ? — Oui, répondit le saint. — Eh bien! reprit cet homme, croyez-moi, appliquez-vous à être aussi bon que les gens le disent, afin qu’ils ne soient pas trompés dans leur confiance. » Charmé de tant de simplicité, l'humble François descend de sa monture, se jette aux genoux du paysan et lui baise les pieds, en le remerciant de son bon conseil; puis il remonte sur son âne. |

1 Bernard de Besse.

? Bonavent., c. x.