CHAPITRE II

sauvage que lui rendait chère et sacrée l’apparition de Jésus en croix. Le lieu de sa retraite n'était connu que d'un seul des serviteurs de la maison, lequel lui apportait en secret les aliments nécessaires à la vie. Il y passa un mois entier, implorant les lumières et les secours d'en haut avec plus de ferveur que jamais, matant sa chair par d’effrayantes austérités, repassant dans son cœur les mystérieuses paroles du tableau de Saint-Damien, et cherchant par-dessus tout à connaître ce que Dieu demandait de lui. Les démons, furieux de voir que leur proiïe leur échappait, vinrent plusieurs fois le troubler dans sa retraite et entreprirent, pour ainsi dire, une lutte corps à corps avec lui, pour le ramener sous ce joug du monde qu’il venait de secouer. Tantôt ils lui rappelaient à l'esprit ce qui pouvait l'enchanter, ces fêtes, ces soirées de délices où il était le roi de la jeunesse (et l’on sait la puissance de ces souvenirs sur une imagination de vingt ans!) ; tantôt ils le menacaient de le rendre laid et difforme. François ne fut point dupe de leurs artifices, et il soutint victorieusement tous leurs assauts.

Enfin, il quitta sa retraite, pour combattre ses ennemis en face, comme un soldat qui, après avoir réparé ses forces, reprend les armes et recommence la lutte avec une nouvelle ardeur. Il reparut dans Assise, le visage pâle et défait, les joues creusées par ses pleurs continuels, mais sans crainte, le cœur haut et fier, avec l'énergie d'un

preux chevalier du Christ. À son aspect, la foule s'arrêta, muette d’abord d'étonnement et de pitié ; puis, aussi mobile que les flots de la mer, éclatant tout d’un coup en murmures, en railleries, en rires méprisants, elle jeta des pierres et de la bone à cette idole qu'elle avait naguère portée sur le pavois et que la veille encore elle adorait. « Il est fou ! » criait-on de toutes parts. 0 inconstance de la faveur populaire !.. Et, chose navrante à redire! au premier rang des insulteurs du saint jeune homme se trouvaient ses anciens compagnons de plaisirs. Pour lui, il poursuivait tranquillement son chemin au milieu de ces huées, répondant aux exclamations par le silence, aux injures par le pardon, à la haine par l'amour. Il était fou, non de la manière qu'on pensait, mais de cette divine folie de la croix qui a sauvé le monde.

Bernardone ne tarda pas à être informé de ce qui se passait. Cette nouvelle fut pour lui comme un coup de poignard, et cela se conçoit : un père est chatouilleux à l'excès sur le point d'honneur; comment supporterait-il que ses enfants soient trainés dans la boue et qu'ils deviennent l'objet de la risée publique? Bernardone accourt donc sur la place, mais avec tous ses préjugés : il ne vient pas pour défendre son fils et l’arracher à cette sorte d'émeute, mais pour mettre un terme à ce quil nomme un scandale. L'œil en feu, les lèvres frémissantes de colère, il se jette sur lui, comme un loup sur un innocent agneau, l’accable de coups