CHAPITRE II. Al

et de reproches, sans garder aucune mesure, le somme, au nom de l'autorité paternelle, de cesser enfin de pareilles extravagances; et le voyant insensible aux menaces comme aux prières, il l’enferme dans un obscur cachot sous l'escalier de sa maison, en jurant de l’y laisser jusqu'à ce qu'il ait changé de vie. Les compagnons du saint, qui laissent percer une vive émotion en racontant cet acte de violence, ajoutent que toutes ces rigueurs n’aboulirent qu'à un seul résultat : affermir et faire éclater la vertu du jeune captif. A tous les outrages de son père, il n'opposa jamais, en effet, que la douceur la plus inaltérable, heureux de souffrir pour la justice, uniquement désireux d’accomplir l’œuvre de Dieu, et se contentant de répéter pour sa défense ce que le prince des Apôtres avait répondu aux magistrats de Jérusalem : « Il vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes !. »

Nous avons rapporté le fait sans commentaire, d’après les biographes comtemporains ; mais il y a une question qu'ils n’ont pas touchée et qu'il nous semble bon d’éclaircir. La voici : « En quoi la conduite du père est-elle répréhensible, et quelle est sa part de responsabilité dans ces conjonctures ? » Nous donnerons notre avis avec toute l'impartialité qu'exige l'histoire, sans feinte, mais aussi sans passion, nous mettant même en garde contre ce sentiment instinctif qui nous porte à prendre parti

1 Act., v, 29.

pour le faible contre le fort, pour la victime contre le bourreau.

Disons-le tout de suite, le crime de Bernardone, c'est d’avoir mis obstacle, avec la plus injuste obstination, à la vocation de son fils. La vocation! mot tout chrétien, qui signifie : «appel d’en haut», et qui renferme un des plus profonds mystères de la vie humaine ! Chacun a sa vocation; c’est Dieu qui la donne, et qu'elle soit ordinaire ou extraordinaire, pour le monde ou pour le cloître, il faut obéir à cet appel. De là dépend dans l’ordre moral notre avenir éternel, et dans l’ordre social la paix ou le trouble, le bonheur ou le malheur des nations. La société n'est-elle pas, en effet, une armée où chacun doit se tenir au poste d'honneur que lui assigne la Providence? Et si l’on déserte ce poste, à quoi faut-il s'attendre, sinon au désordre et à l'anarchie, comme nous en avons aujourd'hui le triste spectacle sous les yeux? Quant aux parents, avec leur titre d'aides et de lieutenants de Dieu, ils n’ont qu'un droit et qu'un devoir : diriger, éprouver, soutenir au besoin la vocation une fois connue ; mais la combattre, jamais! Or, celle de Francois était manifeste : Dieu la lui avait révélée clairement dans l’église de Saint-Damien, quand il lui avait dit : « François, va, répare ma maison qui tombe en ruine. » Le saint jeune homme obéissait, c'était son devoir. Et lorsque son père l'arrête, sans égard pour les oracles du ciel, lorsqu'il l’enferme dans un cachot, sous prétexte que la car-

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rière embrassée par Francois est un déshonneur pour sa famille, il usurpe les droits du souverain Seigneur ; et l’histoire, d'accord avec la conscience, le condamne pour avoir étrangement abusé de l'autorité paternelle. Quelle folie, du reste, de se mesurer avec le Tout-Puissant ! Dans cette lutte inégale, Bernardone devait être vaincu, et il le fut.

Nous ignorons combien de temps dura la captivité de Francois (il est probable qu'elle ne se prolongea pas au delà d’un ou deux mois); mais nous savons comment la Providence y mit fin. Pica, silencieuse et désolée, souffrait autant que son fils des mauvais traitements qu'on luiinfligeait. Usant de ce pouvoir de médiation qui dans la famille appartient naturellement à la mère, elle tenta d'amener une réconciliation entre deux êtres qu’elle chérissait également. L'entreprise était difficile. Le premier des deux auquel elle s’adressa, Bernardone, ne voulut rien entendre. Rebutée de ce côté, elle ne perdit pas courage et se tourna vers le pauvre prisonnier. Profitant un jour de l'absence de son mari, elle pénètre dans le cachot, s’assied aux côtés de Francois et cherche, dans un long entretien et par les motifs les plus pressants, à le déterminer à rentrer dans la vie de famille. Elle déploie toutes les ressources de la tendresse maternelle ; mais larmes et caresses, tout est inutile; et le jeune prisonnier lui oppose toujours victorieusement la volonté du Très-Haut manifestée par les

paroles du tableau miraculeux. A la fin, comprenant, avec ce tact et cette rapidité d'intuition dont le Créateur a doté la femme, qu’elle a devant elle une vocation évidemment surnaturelle, et pensant qu'il serait impie d'aller contre les desseins de Dieu, elle prend une décision aussi sage que hardie : elle brise les liens du captif, lui ouvre les portes de sa prison, et, après l'avoir tendrement embrassé, le laisse suivre en toute liberté la voie extraordinaire où Dieu l’appelle.

Elle avait agi en mère, et en mère chrétienne.

François rendit grâce à Dieu de sa délivrance, remercia Pica, qui en avait été l'instrument, et retourna sur l’heure à l'église de Saint-Damien. Pierre Bernardqone, à son retour, se répandit en sanglants reproches contre sa femme. « Pourquoi soutenir ton fils ? s’écria-t-il. [l ruine notre maison par ses prodigalités et la déshonore par ses folies ! J'irai moi-même le chercher et le ramènerai parmi nous, ou le chasserai du pays. » Et il courut tout en colère à Saint-Damien. Ainsi, par un contraste qui n'est que trop fréquent, lui qui avait fermé les yeux sur les profusions de François encore mondain et qui lui avait permis de s’équiper brillamment pour aller guerroyer au loin sous les ordres du comte de Brienne, ne pouvait souffrir que ce même fils, une fois converti, fit des aumônes, ni qu'il se consacrât au service de Dieu!

Le saint jeune homme ne s'enfuit pas cette fois : il se présenta brayement à son père, écouta ses