CHAPITRE XVII

pour Dieu d’un amour séraphique ; mais, comme la victime du Calvaire, il avait une soif immense du salut des âmes. Ne pouvant plus marcher à cause des clous qui lui transpercaient les pieds, il se faisait conduire, tout languissant et à demimort, à travers les villes et les bourgades, pour exciter les peuples à porter dignement la croix. Il disait souvent à ses disciples: « Mes Frères, commencons enfin à servir le bon Dieu; car jusqu’à présent nous n'avons, pour ainsi dire, rien fait pour lui. » Tout usé qu'il était par les fatigues de l'apostolat, il désirait ardemment revenir aux humbles pratiques des premiers temps de sa conversion, servir les lépreux et s'imposer toutes sortes de macérations. Si ses membres étaient abattus par la souffrance, son esprit conservait toujours la même vigueur. Il rêvait de nouveaux combats contre l'ennemi du salut; il espérait de nouveaux triomphes, et se proposait d'étendre par toute la terre le règne de Jésus-Christ; car l'amour, quand il sert d'aiguillon, ne laisse ni trève ni repos, et presse toujours de marcher en avant !. »

A cette belle page que nous avons empruntée au Docteur séraphique, ajoutons l'éloge plus court, mais non moins admirable, que trace à son tour Thomas de Célano. « Le zèle de François ne connaissait point de limites : il embrassait tout l'uni-

1 Bonavent.

vers, et le saint eût voulu porter en tous lieux le flambeau de l'Évangile. Ouvrier infatigable, on le voyait quelquefois, malgré son extrême faiblesse, parcourir en un seul jour cinq ou six des petites ville de l'Ombrie: tant son corps était soumis à sa raison, et sa raison à Dieu! Tant la vertu était devenue pour lui une seconde nature ! Et quand il paraissait, sa voix, son habit, ses stigimates, tout préchait en lui ‘. Il passait ainsi au milieu des populations comme une image vivante de la sainteté, faisant l’œuvre de Dieu et répandant plus que jamais autour de lui, et toujours à son insu, une odeur de vie qui donnait la vie, une flamme céleste qui réchauffait les cœurs, un parfum semblable aux vapeurs de l’encens dans les jours d'été. « Pour accroître ses mérites, Dieu, qui épure l'or dans la fournaise, le fit de nouveau passer par le creuset des tribulations et des maladies. Son pauvre corps ne fut bientôt plus qu'une plaie, qu’un squelette?. » Hélas ! tout prend fin ici-bas. Ses yeux furent les premiers à lui refuser leur service; ils étaient presque éteints à force de pleurer. Au sein des douleurs les plus cuisantes, Francois ne voulut accepter aucun reméde, souhaitant, comme l’Apôtre, de voir tomber cette muraille de boue qui le séparait de Jésus-Christ. [Il fallut, pour fléchir sa résolution à cet égard, toute l'autorité du Cardinal-protecteur

1 Thomas de Célano.

2 Ibid.