CHAPITRE II. A

plaintes et lui répondit avec une respectueuse fermeté : « Trève aux injures et aux menaces! Je les compte pour rien et suis prêt à tout souffrir pour le nom de Jésus-Christ. » Bernardone, le voyant inébranlable dans ses résolutions et semblable au rocher contre lequel les vagues de la mer viennent se briser inutilement, ne songea plus qu’à rentrer en possession du prix des étoffes et du cheval. Jl retrouva l'argent sur la fenêtre où François l'avait jeté, le saisit d’une main avide et s'en retourna, le dépit dans l’âme, furieux de n'avoir réussi qu'à moitié. Chemin faisant, le démon de la cupidité lui suggéra la pensée d’arracher à ce fils rebelle une renonciation complète et juridique à sa part d'héritage ; et Bernardone, cédant à cette tentation, alla porter plainte contre lui, d'abord devant les magistrats, puis, à cause de leur incompétence, devant l’évêque d'Assise !.

L'évèque, qui était alors don Guido Sécundi, cita je prétendu coupable à son tribunal. Francois respectait trop l'autorité, pour résister un seul instant à pareille sommation. « Oui, répondit-il aux envoyés, j'irai trouvér l’évêque, parce qu'il est le père et le pasteur des âmes. » Le digne prélat, qui avait eu plus d’une fois l’occasion d’apprécier le mérite et les vertus de l'accusé, le recut avec la bonté d’un père bien plus qu'avec la sévérité d'un

1 Les juridictions civile et ecclésiastique étaient alors fort distinctes ; et François, en qualité de serviteur de Dieu, relevait de l'autorité épiscopale.

juge. « Mon fils, lui dit-il, ton père est grandement irrité contre toi. Si tu veux servir Dieu et accomplir toute justice, rends-lui l'argent qui lui appartient. Aie confiance en Dieu, agis franchement, ne crains pas. Dieu sera ton aide et daignera pourvoir à tes besoins, pour le bien de son Église. » Encouragé par ces paroles, Francois se lève ; et dans un transport de ferveur, comme enivré de l'Esprit-Saint, il réplique en ses termes : « Monseigneur, je rendrai à mon père tout ce qui est à lui et même les vêtements que je porte. » Aussitôt il se retire un peu à l'écart, se dépouille de ses habits et revient, la chair recouverte seulement d’un cilice, les déposer aux pieds du prélat; puis, il s’écrie d’un ton inspiré qui fait tressaillir tous les assistants : « Écoutez et comprenez : jusqu'à ce jour j'ai appelé Pierre Bernardone mon père; désormais je puis dire hautement : Notre Père qui êtes aux cieux, en qui j'ai déposé tous mes trésors et placé toutes mes espérances !. »

Les témoins de cette scène ineffable pleuraient d'attendrissement et d'admiration. L'évêque était, lui aussi, visiblement ému, et de grosses larmes lui tombaient des yeux. Il descendit de son siège, couvrit de son manteau la sublime nudité du saint, et lui ouvrant ses bras, le tint longtemps pressé sur sa poitrine. Comme la mère de François, il comprit, en présence d'un sacrifice si héroïque,

1 Légende des trois compagnons et de saint Bonaventure.